Si bien es posible aplanar la curva mediante medidas de control, alcanzar cero COVID-19 con ellas es más difícil.
Alcanzar la inmunidad de grupo mediante la vacunación tiene, en teoría, el potencial de llevarnos al esquivo cero COVID-19.
La mayoría de los científicos coinciden en que se requieren medidas de control estrictas, que incluyan un rastreo de contactos eficaz, pruebas y aislamiento, junto con el distanciamiento social y el uso de mascarillas, para limitar la propagación del SARS-CoV-2. Corea del Sur, Taiwán, China y Nueva Zelanda han empleado todos con éxito estos enfoques para suprimir el virus.
Algunos incluso han pedido un enfoque de cero COVID-19, que intenta eliminar el virus en lugar de contener su propagación. Nueva Zelanda casi lo logró, pero, tras 100 días sin casos, surgieron nuevas infecciones procedentes de viajes internacionales y de otras fuentes desconocidas. Si bien es posible aplanar la curva mediante estas medidas de control, alcanzar cero COVID-19 con ellas es más difícil.
Puede ser posible en algunos países insulares, pero el ejemplo de Nueva Zelanda muestra que, en ese caso, es necesario impedir que el virus vuelva a importarse. Probablemente esto requeriría restricciones de viaje prolongadas y severas, así como pruebas rigurosas a los pasajeros antes y después del viaje.
Dado que hay poco apetito por el cierre prolongado de fronteras, y que las medidas de control comunitario por sí solas no bastan para eliminar el virus, alcanzar cero no es posible actualmente. Pero podría serlo en el futuro si utilizamos enfoques diferentes.
La inmunidad es la mejor estrategia
La forma más eficaz de contener la COVID-19 aprovecha el mecanismo natural de defensa del organismo: el sistema inmunitario.
Recuperarse de una infección viral suele asociarse con el desarrollo de inmunidad. Aún no se sabe si la infección por SARS-CoV-2 protege frente a una nueva infección, pero hay muy pocos ejemplos de personas que se hayan reinfectado.
La mayoría de las personas infectadas desarrollan anticuerpos contra el virus y, aunque quienes no presentan síntomas pueden no generar anticuerpos, la infección puede aún activar los linfocitos T del sistema inmunitario, que proporcionan una defensa alternativa. Así pues, parece que la infección genera inmunidad en la mayoría de las personas, al menos a corto plazo.
Sabiendo esto, algunos científicos han sugerido recientemente que se debería permitir que el virus se propague por la población – protegiendo a los mayores y vulnerables – para permitir que inmunidad de grupo se desarrolle. Esta es la situación en la que suficientes personas de una población se han vuelto inmunes como para detener la propagación libre de una enfermedad. El umbral para que esto ocurra es de hasta 90-95% para un virus muy transmisible como el sarampión. Algunos han sugerido que podría ser tan bajo como un 50% para el SARS-CoV-2. El consenso es que se situará alrededor del 60-70%.
Pero el porcentaje de personas que se han infectado con el SARS-CoV-2 y se han recuperado está actualmente muy lejos de esta cifra. Los estudios que analizan anticuerpos sugieren que alrededor del 3% de las personas en Dublín han tenido el virus. En la ciudad de Nueva York, esa cifra es mucho mayor: 23%. Pero la alta tasa de infección en Nueva York ha provocado que muchas más personas allí fallezcan, incluso teniendo en cuenta su mayor población. Y Suecia, que adoptó una política liberal para contener la pandemia que dio lugar a un elevado número de casos, ha registrado diez veces más muertes por millón de habitantes que sus vecinos Finlandia y Noruega.
El impacto de una segunda ola será probablemente menor en lugares como estos, donde muchas personas ya han sido infectadas, pero si no se ha alcanzado el umbral de inmunidad de grupo, la población en su conjunto seguirá sin estar protegida. Y las consecuencias de intentar alcanzar ese umbral mediante la infección natural serán muchas más muertes en grupos de riesgo: personas mayores, personas con obesidad y personas con afecciones médicas preexistentes. Además, algunas personas infectadas desarrollan complicaciones de salud a largo plazo, incluso si su infección inicial no es demasiado grave.
Por tanto, para la mayoría, los riesgos asociados a perseguir la inmunidad de grupo hacen que sea una estrategia inaceptable para suprimir el virus, y mucho menos para eliminarlo.
Las vacunas no serán una solución rápida
Sin embargo, alcanzar la inmunidad de grupo mediante la vacunación tiene, en teoría, el potencial de llevarnos al esquivo cero COVID-19. Las vacunas han reducido la incidencia de difteria, tétanos, sarampión, paperas, rubéola y Haemophilus influenzae tipo b a casi cero en muchos países desarrollados.
Hay más de 200 vacunas en desarrollo contra el SARS-CoV-2. Pero lograr que una de ellas elimine la COVID-19 es un listón muy alto. Cualquier vacuna tendría que ser muy eficaz tanto para prevenir la enfermedad como para impedir que el virus se propague a personas que no lo han tenido.
Sin embargo, las vacunas que actualmente están más avanzadas en su desarrollo se han fijado un objetivo mucho más modesto: ser eficaces en al menos un 50%, que es el umbral necesario para que la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. las apruebe. Crear una vacuna altamente eficaz en el primer intento podría ser un optimismo excesivo. Las vacunas también tendrán que ser eficaces en todos los grupos de edad y seguras para administrarse a toda la población. La seguridad es clave, ya que cualquier preocupación en cualquier grupo de edad reducirá la confianza y la adopción.
La vacuna también deberá producirse en cantidades suficientes para vacunar a más de 7.000 millones de personas, lo que llevará tiempo. Por ejemplo, AstraZeneca – que está desarrollando una de las vacunas líderes – tiene acuerdos para producir 2.000 millones de dosis para finales de 2021. Producir suficientes para todo el mundo podría llevar años.
El impacto tampoco será instantáneo. El último caso natural de viruela se registró en 1977, diez años después de que la Organización Mundial de la Salud lanzara un programa mundial de erradicación de esa enfermedad, y casi 200 años después de que se desarrollara la primera vacuna contra la viruela. Y han pasado más de 30 años desde el lanzamiento de Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Poliomielitis para eliminar la polio en todas partes excepto en Pakistán y Afganistán.
Así pues, aunque una vacuna eficaz ofrece la mejor oportunidad de alcanzar cero COVID-19, debemos ser realistas sobre lo que es posible. Eliminar el virus en gran parte del mundo, aunque no es impensable, podría llevar un número considerable de años.
