Los recién nacidos no deberían morir de frío, ictericia ni problemas respiratorios. Pero la tecnología que está fácilmente disponible en Occidente —como los calentadores para bebés prematuros o enfermos— es inaccesible para millones de personas en las regiones más pobres del mundo.
Según la Organización Mundial de la Salud, el 45% de todas las muertes de niños menores de cinco años se produce entre recién nacidos. Nga Tuyet Trang, una de las Emprendedoras Sociales del Año 2017 de la Fundación Schwab, tiene la misión de proteger a los más vulnerables. En 2004 fundó MTTS, una empresa que produce dispositivos médicos para recién nacidos por tan solo una octava parte del coste de los modelos occidentales y que el año pasado llegó a 1,3 millones de bebés en Asia y África.
¿Qué la inspiró a crear una empresa dedicada a fabricar equipos médicos que salvan la vida de los recién nacidos?
Crecí en Vietnam justo después de la guerra, cuando escaseaba casi todo, incluido el acceso a la atención sanitaria básica. Quería marcar la diferencia y tenía muchas ideas, pero ningún recurso.
Gracias a unos amigos maravillosos, obtuve una beca para estudiar en Dinamarca, donde vi cómo deberían funcionar las cosas. Quería que Vietnam fuera así en el futuro. Al volver, compartí mis ideas con mis amigos en Hanói, pero casi ninguno creía que pudiéramos marcar la diferencia. Todos repetían que sin dinero no se podía hacer nada. Decían que Dinamarca era como era porque era rica. Bueno, tenemos que empezar por algún sitio, respondí.
Siempre me interesó especialmente la atención sanitaria, pero nunca pude acceder a una formación adecuada por mi situación familiar. Como no estaba destinada a ser médica ni enfermera, quería salvar vidas de otra manera. Tampoco tenía formación técnica, así que convencí a un amigo, un ingeniero biomédico estadounidense que viajaba por Asia, para que me ayudara. Tenía una buena relación con el Hospital Nacional de Pediatría (NHP) de Hanói, cuyos profesionales nos mostraron lo dramática que era la situación. Apenas había máquinas para ayudar a los médicos a tratar a los bebés. Intentaban improvisar, pero la falta de acceso a los materiales adecuados les dificultaba mucho el trabajo. Como resultado, muchos pacientes morían de enfermedades que se podían prevenir fácilmente
Era junio de 2004, cuando pusimos en marcha MTTS —Medical Technology Transfer and Services—, la empresa social que diseña, fabrica y distribuye equipos médicos adecuados para cuidados intensivos neonatales.
Cuéntenos un poco sobre sus orígenes…
Soy una chica corriente, nacida y criada en el Hanói de la posguerra. Mis padres tenían un pequeño restaurante y las cosas no siempre fueron fáciles para nosotros. Siempre me gustó estudiar, pero no pude ir a las escuelas que quería porque mi familia no podía pagarlas. Eso me obligó a empezar a trabajar pronto. Lo hice en el casco antiguo de Hanói, donde perfeccioné mi inglés hablando con turistas. En aquella época era difícil encontrar vietnamitas que hablaran inglés.
En 2000 fui a estudiar a Dinamarca gracias a la ayuda de una de mis amigas más queridas, a quien había cuidado en Hanói. Ese acontecimiento me cambió la vida por completo. Hasta entonces no había salido del país ni siquiera de mi propia ciudad. Volví con la mente abierta y llena de ideas nuevas. ¡Y además allí conocí a mi marido!
Sus dispositivos son mucho más baratos que los modelos anteriores del mercado: se venden por entre 1.000 y 3.000 US$, apenas una octava parte del precio de los dispositivos occidentales. ¿Cómo lo consiguieron?
Las operaciones relacionadas con los equipos médicos son muy complejas y sofisticadas. Al mirar una lista cualquiera de materiales, uno podría pensar que fabricarlos debería ser muy barato, pero la realidad es que afrontamos costes de puesta en marcha muy elevados y volúmenes relativamente bajos.
Además, las aprobaciones regulatorias tardan mucho y los procedimientos de adquisición son muy complejos. La mayoría de las empresas no gana mucho dinero con el dispositivo en sí. A menudo los venden al coste y empiezan a ganar dinero con los consumibles o servicios asociados al producto. Es un poco como una impresora y su tinta.
Sabíamos que los elevados costes de funcionamiento eran el verdadero problema de los dispositivos médicos en los países en desarrollo. Esos costes suelen trasladarse a los pacientes, que no pueden permitírselos en absoluto. Así que redujimos al mínimo los costes de funcionamiento de las máquinas, lo que hace que nuestros dispositivos sean muy distintos de los de la competencia, más fáciles de usar y duraderos incluso en los países más pobres del mundo. Podemos reducir el precio de venta gracias a que mantenemos los gastos bajo control: contratamos solo a personal local y contamos gratuitamente con la experiencia de voluntarios extranjeros. También recibimos subvenciones para el desarrollo tecnológico que cubren la investigación y el desarrollo y, a veces, los costes de utillaje. Estamos cerca del mercado, tenemos buen acceso a proveedores y clientes a la vuelta de la esquina que nos dan comentarios frecuentes. Todo esto nos permite ser mucho más baratos que los dispositivos occidentales y también muy competitivos frente a los fabricantes indios y chinos.
¿Qué ha sido lo más difícil de poner en marcha MTTS y hacerla crecer? ¿Alguna vez tuvo la tentación de abandonar?
Los comienzos casi siempre son lo más difícil. Empezar una empresa biotecnológica con unos pocos miles de dólares parecía una misión imposible. De hecho, hoy sería mucho más difícil repetir la historia de MTTS en Vietnam. En 2004 casi no existían requisitos regulatorios, y fuimos nosotros, junto con los pediatras del Hospital Nacional de Pediatría, quienes creamos los requisitos de seguridad.
En aquel entonces no había mercado para los dispositivos médicos en el país y todo el sector dependía de la ayuda extranjera. Tuvimos que dedicar mucho tiempo a recaudar fondos y convencer a la gente de que valía la pena invertir en nuestro enfoque. Cuando llegamos al punto en que podíamos fabricar a escala, empezamos a tener problemas de uniformidad y control de calidad. Fue muy difícil pasar de 10 unidades al mes a 100. El espacio de almacenamiento, los recursos humanos, el capital circulante y la selección de proveedores: todo eso nos daba problemas constantes. Incluso ahora, el mayor problema es el espacio. Hanói es una ciudad abarrotada y congestionada. Deberíamos trasladarnos muy lejos del centro de Hanói para contar con un almacén adecuado y una línea de montaje. No es fácil, porque eso supondría perder a la mayoría de nuestros empleados, que fueron y siguen siendo fundamentales para nuestro éxito.
A pesar de las dificultades, nunca he pensado en abandonar. MTTS es toda mi vida.
¿Cuál ha sido su avance más emocionante?
Creo que fue cuando MTTS ganó su primera gran licitación gubernamental. Gracias al esfuerzo conjunto con nuestros socios benéficos, que mostraron ejemplos del funcionamiento de nuestra tecnología sobre el terreno, el Ministerio de Salud de Myanmar nos contrató para entregar más de 300 dispositivos. Fue muy importante porque era la mayor compra que recibíamos fuera del ámbito benéfico. Conseguimos entregarlo todo antes de la fecha límite.
¿Qué consejo le daría a un emprendedor que aspira a cambiar el mundo?
Cuando tenga una idea, hable de ella con sus amigos cercanos y su familia. Después salga de su zona de confort y preséntesela a personas que puedan tener experiencia en un campo similar. No deje que las críticas lo desanimen. Al final, es su idea, usted cree en ella y se lanza. Es mucho más fácil convencer a los inversores o donantes cuando uno mismo está convencido.
¿Qué ambiciones tiene para los próximos cinco años?
Queremos seguir aumentando nuestro impacto. Cada bebé que salvamos cuenta. Debido al carácter especializado de nuestro negocio, necesitamos llegar a cada vez más zonas geográficas. Ya operamos en 25 países de tres continentes. Dentro de cinco años, nos gustaría tener presencia mundial.
