¿Qué ocurriría si las reservas de vacunas desaparecieran de la noche a la mañana?
Como padre, me aterrorizaría. Como experta, trabajaría horas extra, porque las consecuencias serían que millones de mujeres, niños y adultos sufrirían innecesariamente por enfermedades prevenibles.
Una de las cosas que hacen posibles las vacunas es la erradicación de enfermedades. Hasta ahora hemos erradicado una enfermedad humana, la viruela, y estamos muy cerca de hacerlo con la polio. La polio está en sus últimos días, ya que la hemos acorralado en apenas unas pocas poblaciones del mundo. Esto solo es posible mediante el uso de vacunas y requiere que todos las utilicen para que todo el mundo se beneficie.
¿Qué enfermedades resurgirían sin vacunación?
Estamos casi en el punto en que no hay ni una sola persona paralizada por el virus de la polio en ningún lugar del mundo. Eso volvería, y tendríamos un número innecesario e incontable de personas paralizadas por un virus que hoy podemos prevenir. También habría un resurgimiento de las enfermedades epidémicas que no solo matan o incapacitan a las personas, sino que siembran el temor en el corazón de la gente.
Imagínese un mundo sin la vacuna contra el sarampión. Esa enfermedad se propagaría rápidamente. Si se eliminara la inmunidad al sarampión en todas partes sin vacunación, se producirían rápidamente brotes masivos en los que el 80 % (o más) de las personas se contagiarían de sarampión. Tendrían fiebres altas y erupciones cutáneas. Muchas de ellas serían hospitalizadas, algunas morirían y otras sufrirían discapacidades permanentes, como ceguera.
Imagine el entorno social en el que estas enfermedades se propagan sin control, donde la gente tiene miedo de entrar en contacto con otras personas y donde los padres impiden que sus hijos jueguen con otros niños. No hace falta retroceder tanto en el tiempo para encontrar ese periodo: en los años cincuenta, en Estados Unidos, antes de que existieran las vacunas contra la polio. Eso era lo que ocurría. Cuando había un caso de polio en la comunidad, se cerraba la piscina comunitaria. Los niños se quedaban en casa. Lo que damos por sentado es que la protección que brindan las vacunas permite ese tipo de libertad para relacionarse con otras personas, libertad que el terror y el temor a las enfermedades prevenibles por vacunación les arrebatarían.
¿Qué poblaciones corren mayor riesgo sin vacunas?
Estas enfermedades afectan primero a las personas vulnerables, por lo que los bebés y los niños pequeños serían los primeros. A continuación, se verían afectados otros grupos de personas cuyas defensas están debilitadas, como las personas desnutridas o las que viven con afecciones que comprometen el sistema inmunitario.
Creo que debemos recordar que algunas de estas enfermedades son letales. La meningitis es el tipo de enfermedad que puede acabar con la vida de la capitana adolescente del equipo deportivo o provocar una amputación, sin importar lo enérgica que haya sido el día anterior. El cáncer de cuello uterino y el cáncer de hígado son enfermedades devastadoras que volverían, aunque más lentamente, porque el cáncer tarda más en desarrollarse. Pues bien, estas son dos de las cosas que empezamos a controlar gracias a las vacunas y que volverían.
¿Por qué es importante la Semana Mundial de la Inmunización?
La mayoría de las personas de los países ricos nunca han visto el impacto de enfermedades infecciosas como el sarampión, la difteria, la meningitis y la tos ferina. No les temen porque no las han visto de primera mano, gracias a las vacunas. Enfermedades como la epiglotitis, en la que la tráquea se cierra debido a una infección. Y si su hija de dos años la contrae, puede empezar de repente a jadear. Ese tipo de enfermedad ha desaparecido de Estados Unidos y Europa gracias a una de nuestras vacunas contra la meningitis bacteriana (la «vacuna Hib»). Los pediatras ya nunca ven esa enfermedad. Muchas de esas «enfermedades clásicas» han desaparecido porque vacunamos a las personas. Por eso no les temen en lugares como Estados Unidos, el Reino Unido y Europa, y otros lugares prósperos.
Ha señalado que la conciencia sobre el peligro de estas enfermedades es importante debido a la complacencia en los países ricos. ¿Por qué es importante la concienciación sobre las vacunas en las regiones más pobres?
Sí, permítame ponerle un gran ejemplo. Hay una zona de África tan afectada por las epidemias de meningitis bacteriana que se le conoce como el «cinturón de la meningitis». Es una franja de la región seca de África que ha sufrido enormes epidemias de meningitis bacteriana cada tres a cinco años. Y ahora, gracias al arduo trabajo de muchas personas, un fabricante indio de vacunas ha desarrollado una vacuna específicamente contra la causa de esa epidemia. Su uso generalizado cuenta con el respaldo de la financiación de Gavi, de modo que hoy hemos eliminado prácticamente esa causa de la meningitis epidémica en África.
Esto se logró mediante grandes campañas en los países afectados. Y lo sorprendente fue que, cuando se llevaron a cabo esas campañas, la gente hacía cola durante horas con temperaturas superiores a 40 grados Celsius, o incluso más, para asegurarse de que ellos y los miembros de sus familias recibieran las vacunas contra la meningitis epidémica, porque todas esas comunidades habían sufrido los efectos de la meningitis. Todas y cada una de esas familias, todos y cada uno de esos padres sabían lo importante que era obtener esta protección.
¿Qué esfuerzo se necesita para implementar la vacunación en todas partes?
Las vacunaciones a escala mundial protegen cada día a mujeres, niños y comunidades de unas 2,5 millones de muertes prevenibles al año en la actualidad. Este éxito depende de un enorme esfuerzo coordinado. Necesitamos que los fabricantes produzcan las vacunas. Necesitamos que los gobiernos nacionales las compren. Necesitamos donantes que ayuden a subvencionarlas en algunos lugares. Necesitamos comunidades que exijan las vacunas. Y necesitamos una enorme fuerza de trabajadores sanitarios capaces de administrarlas en el momento oportuno y en los lugares adecuados.
Es asombroso si lo piensa: ese momento mágico, cuando un padre se sienta en una clínica con un trabajador sanitario, ese momento de la vacunación, suele durar alrededor de un minuto. Cuando se piensa en todo el esfuerzo que requiere hacer posible ese minuto mágico, resulta asombroso. Y el hecho de que lo hagamos decenas de millones de veces en todo el mundo cada día lo hace aún más increíble.
Entrevista de Poppie Mphuthing.
Esta preguntas y respuestas ha sido editada para mayor claridad.
