Un nuevo estudio matemático sugiere que es imposible detener el envejecimiento en los organismos multicelulares.
«El envejecimiento es matemáticamente inevitable; en serio, inevitable. No hay salida lógica, teórica ni matemática», afirma la autora del estudio, Joanna Masel, profesora de ecología y biología evolutiva en la Universidad de Arizona.
La comprensión actual de la evolución del envejecimiento deja abierta la posibilidad de detenerlo si la ciencia lograra encontrar la manera de que la selección entre organismos fuera perfecta. Una forma de hacerlo podría ser recurrir a la competencia entre células para eliminar las células «lentas» que funcionan mal y están vinculadas al envejecimiento, mientras se mantienen intactas las demás.
Sin embargo, la solución no es tan sencilla, afirman Masel y el investigador posdoctoral Paul Nelson.
Atrapados entre células
Nelson, autor principal del estudio, explica que, a medida que envejece, el cuerpo experimenta dos cambios a nivel celular.
En primer lugar, las células se ralentizan y empiezan a perder función, como cuando las células capilares, por ejemplo, dejan de producir pigmento. En segundo lugar, algunas células aceleran su crecimiento, lo que puede hacer que se formen células cancerosas. Según los investigadores, a medida que envejecemos, todos tendemos a desarrollar células cancerosas en el cuerpo en algún momento, aunque no provoquen síntomas.
Masel y Nelson descubrieron que, aunque la selección natural fuera perfecta, el envejecimiento seguiría produciéndose, ya que las células cancerosas tienden a hacer trampa cuando las células compiten.
«A medida que envejeces, la mayoría de tus células van reduciendo su actividad y perdiendo función, y también dejan de crecer», afirma Nelson. «Pero algunas de tus células crecen como locas. Lo que demostramos es que esto crea un doble dilema, una situación sin salida. Si eliminas esas células lentas que funcionan mal, permites que proliferen las células cancerosas; y si eliminas o ralentizas esas células cancerosas, permites que se acumulen las células lentas.
«Así que no tienes más remedio que permitir que se acumulen esas células lentas o que proliferen las células cancerosas; si haces una cosa, no puedes hacer la otra. No puedes hacer ambas al mismo tiempo», afirma Nelson.
«¿Por qué envejecemos?»
Aunque la mortalidad humana es un hecho indiscutible de la vida, el trabajo de los investigadores presenta una ecuación matemática que expresa por qué el envejecimiento es una «verdad incontrovertible» y «una propiedad intrínseca de los organismos multicelulares», afirma Nelson.
«No sorprende que todos vayamos a morir; muchas cosas nos parecen obvias porque nos resultan muy familiares, pero, en realidad, ¿por qué envejecemos? Empezamos a explicar por qué», afirma Masel.
«La gente ha estudiado por qué se produce el envejecimiento desde la perspectiva de “¿por qué la selección natural aún no lo ha detenido?”. Esa es la pregunta que se hacen, y en ella se presupone implícitamente que es posible no envejecer; entonces, ¿por qué no hemos evolucionado para lograrlo? Decimos que no se trata simplemente de que la evolución no lo haya conseguido: la selección natural no puede lograrlo, ni tampoco ninguna otra cosa», afirma Masel.
Al final, las cosas simplemente se estropean con el tiempo y, según las matemáticas, intentar repararlas puede empeorarlas.
«Tal vez puedas ralentizar el envejecimiento, pero no detenerlo», afirma Masel. «Tenemos una demostración matemática de por qué es imposible solucionar ambos problemas. Puedes resolver uno, pero te quedas con el otro. Con el tiempo, las cosas empeorarán de una de estas dos maneras o de ambas: o todas tus células seguirán volviéndose más lentas, o tendrás cáncer. Y la razón fundamental es que las cosas se estropean. Por mucho que intentes evitar que se estropeen, no puedes.»
Como dice Nelson: «Es algo con lo que tienes que lidiar si quieres ser un organismo multicelular».
