Los residuos del coronavirus se han convertido en una nueva forma de contaminación, ya que el equipo de protección personal (EPP) de un solo uso inunda nuestro océano.
La COVID-19 ha tenido numerosos efectos inesperados en el medio ambiente, al reducir el reciclaje y aumentar el uso de plástico en todo el mundo.
Los gobiernos deben actuar ya para garantizar una recuperación verde que incentive la sostenibilidad.
Entre finales de febrero y mediados de abril de este año, más de mil millones de artículos de equipo de protección personal se repartieron en el Reino Unido solo.
Eso equivale a millones de guantes y mascarillas que se usan y tiran cada día, solo en los centros sanitarios del Reino Unido. Así que no es difícil entender por qué los conservacionistas de todo el mundo dan la voz de alarma sobre el destino de todos estos productos de un solo uso.
Mascarillas empapadas, guantes, botellas de desinfectante de manos y otros residuos del coronavirus ya se encuentran en nuestros fondos marinos y arrastrados a nuestras playas, sumándose a los desechos cotidianos de nuestros ecosistemas oceánicos.
Junto con fotos y vídeos que dan pruebas inquietantes de esta nueva forma de contaminación, la organización benéfica francesa de limpieza Opération Mer Propre se cuenta entre quienes piden medidas. “Hay riesgo de que haya más mascarillas que medusas,” afirmó Laurent Lombard, de la organización, en una publicación de Facebook.
Es igual de problemático en el otro extremo del mundo. En febrero, OceansAsia señaló el creciente número de mascarillas encontradas durante su investigación sobre la contaminación por plástico. Se encontraron grandes cantidades de mascarillas en las islas Soko, un pequeño archipiélago frente a la costa de Hong Kong.
Un problema que se suma
Ya, unas 8 millones de toneladas de plástico llegan a nuestro océano cada año, que se suman a los 150 millones de toneladas estimadas que ya circulan por los ambientes marinos.
Un estudio calcula que solo en el Reino Unido, si cada persona usara una mascarilla de un solo uso al día durante un año, se generarían 66.000 toneladas de residuos contaminados y 57.000 toneladas de envases de plástico.
Los líderes mundiales y los políticos son conscientes del problema y de que hay que abordarlo.
“Las naciones marítimas saben mejor que nadie lo dependientes que son sus economías oceánicas de la salud de los océanos”, afirmó Zac Goldsmith, ministro del Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales del Reino Unido, en un reciente webinar del Foro Económico Mundial sobre garantizar una recuperación verde.
“Pero, en última instancia, todos dependemos de nuestros océanos compartidos y de cambiar el papel que desempeña el plástico en todos los ámbitos de nuestra economía.
“Los esfuerzos para combatir la contaminación por plástico pueden ayudarnos a mejorar la salud de los océanos, combatir el cambio climático, apoyar la biodiversidad y crear medios de vida sostenibles.”
El coste de la COVID-19 para el medio ambiente
Los residuos de plástico de un solo uso no son el único efecto que la COVID-19 tiene sobre el medio ambiente.
Pese a la caída temporal de las emisiones de carbono debida a que los confinamientos han reducido los viajes de personas y la actividad industrial, existe preocupación por que la pandemia desvíe la atención de los gobiernos de las cuestiones verdes.
La cumbre COP26 sobre cambio climático de la ONU, prevista para noviembre de 2020, ya ha sido aplazada.
En algunas ciudades de EE. UU., se han suspendido los programas de reciclaje, mientras que en partes de Italia y España, azotadas por el virus, también se ha paralizado el reciclaje.
La economía de la cuarentena ha llevado a más personas a comprar en línea, lo que ha aumentado los residuos de embalajes de los envíos. Los residuos sanitarios se han disparado.
Las restricciones a la importación y exportación, así como la disminución de la disponibilidad de transporte de carga, provocan que grandes cantidades de alimentos también se hayan desperdiciado. Y a medida que este residuo orgánico se descompone, libera gases de efecto invernadero.
Y si los estímulos económicos no se centran en iniciativas verdes, existe el riesgo de un repentino aumento de actividades contaminantes, ya que la construcción y la manufactura se utilizan para impulsar la recuperación de la crisis económica mundial que ha provocado el virus.
“Que este momento sirva de toque de atención para todos”, dice Goldsmith. “A medida que los países salgan de la pandemia, todos tendremos que encontrar formas de reconstruir y renovarnos.
“Y creo que esto nos da una oportunidad única y enorme de elegir un camino diferente: uno que sitúe la sostenibilidad ambiental y la resiliencia como criterio con el que tomar decisiones y trazar nuestra recuperación.”
