Cirujanos del Langone Transplant Institute de la Universidad de Nueva York han realizado con éxito un trasplante de riñón de cerdo utilizando como donante un cerdo modificado genéticamente.
Se trata de un paso trascendental para salvar la vida de decenas de miles de personas que esperan un trasplante.
Pero aún quedan muchas preguntas sin respuesta sobre la ética y la eficacia de los trasplantes entre especies: será necesario realizar ensayos más sólidos y de mayor duración.
A principios de esta semana, cirujanos del Langone Transplant Institute de la Universidad de Nueva York realizaron con éxito un trasplante de riñón de cerdo. En sí mismo, esto no sería extraordinario. Lo que sí hace que el logro sea sin precedentes es la identidad del donante: un cerdo modificado genéticamente.
Algunos días después de la cirugía, el receptor, un paciente con muerte cerebral cuya familia consintió el procedimiento experimental, no ha rechazado el riñón y las pruebas muestran que funciona con normalidad. Esta increíble hazaña es significativa tanto como demostración del control científico sobre los sistemas biológicos como faro de esperanza para otras personas en lista de espera para un trasplante.
Trasplantes de órganos entre especies: cerdos, CRISPR e inmunidad
La idea de utilizar otras especies para trasplantes de órganos no es nueva; llevamos utilizando válvulas cardíacas de cerdo desde hace más de 50 años. Sin embargo, los órganos completos presentan varios desafíos, entre ellos, y sobre todo, el riesgo de rechazo. Esto ocurre porque el organismo considera que el trasplante es un invasor que debe destruirse, lo que provoca una respuesta inmunitaria que ataca al órgano. Aunque los desencadenantes del rechazo no se comprenden por completo, una de las mayores barreras para el trasplante entre especies es una molécula conocida como alfa-gal, un carbohidrato que provoca de inmediato una respuesta inmunitaria masiva.
Para contrarrestar esto, los científicos utilizaron una potente herramienta de ingeniería genética, CRISPR, para modificar el genoma del cerdo de modo que no produzca alfa-gal. CRISPR existe desde hace menos de una década, pero su capacidad para «cortar y pegar» con precisión fragmentos específicos de genomas ya está impulsando avances en muchas áreas de la biología, incluido el desarrollo de las vacunas contra la COVID-19.
Donantes de órganos: la demanda supera a la oferta
Actualmente, más de 100.000 personas en Estados Unidos esperan una donación de órganos, de las cuales el 83 %, unas 91.000, necesitan un riñón. Aunque el 54 % de los ciudadanos estadounidenses están registrados como donantes de órganos, menos del 1 % de las muertes da lugar a órganos utilizables, por lo que la oferta siempre será inferior a la demanda.
En consecuencia, el tiempo de espera para un riñón puede oscilar entre cuatro meses y seis años, según el grupo sanguíneo, la ubicación geográfica, la gravedad de la enfermedad, la actividad del sistema inmunitario y otros factores. La mayoría de quienes están en la lista de espera deben depurar la sangre mediante hemodiálisis, un procedimiento que implica desplazarse a un centro de diálisis y pasar cuatro horas al día, tres veces por semana, conectados a una máquina simplemente para mantenerse con vida. Cuanto más tiempo permanecen en diálisis, menor es la probabilidad de un trasplante de riñón exitoso, ya que el procedimiento solo puede compensar parcialmente el órgano dañado.
La falta de donantes es un problema sanitario mundial
Cada año, 5.000 personas mueren mientras esperan un trasplante y otras 5.000 son retiradas de la lista porque ya no están lo bastante sanas para recibirlo, lo que significa que solo el 65 % de quienes figuran en las listas de trasplante recibirán un riñón a tiempo. Este último avance podría ser un punto de inflexión.
La ética y la eficacia de los trasplantes de riñón de cerdo
Sin embargo, surgirán preguntas difíciles sobre la ética de modificar otras especies para adaptarlas a nuestras necesidades, y el suceso puede abrir un debate más amplio sobre las condiciones en las que se crían actualmente los cerdos y otros animales. Además, siguen sin responderse muchas preguntas sobre la eficacia del trasplante entre especies. ¿Pueden los trasplantes de riñón de cerdo a humanos salvar vidas? Pues bien, antes de llegar a una respuesta, deberán llevarse a cabo ensayos más sólidos y de mayor duración.
Sin embargo, no debe subestimarse la trascendencia de esta demostración de trasplante de riñón de cerdo: se trata de un paso trascendental hacia la salvación de las vidas de decenas de miles de personas que esperan un trasplante, sin mencionar a los medio millón con insuficiencia renal que ni siquiera son candidatos debido a la escasez. También demuestra el potencial de la biotecnología en general para transformar los resultados de salud de millones de personas.
