Cuando el NHS cumplió 70 años este año, recordé otro aniversario que ha tenido un enorme impacto en la atención sanitaria durante muchos años. La penicilina cumple 90 años este año.
Descubierta en septiembre de 1928 por Alexander Fleming, se utilizó por primera vez como cura en 1930, cuando George Paine trató con ella infecciones oculares. Howard Florey y Ernst Chain idearon un método para producirla en masa en 1940, y la penicilina se produjo por primera vez a gran escala en 1942; la mitad de todo el suministro se destinó a un paciente tratado por septicemia estreptocócica.
En 1944 se produjeron 2,3 millones de dosis a tiempo para los desembarcos de Normandía durante la Segunda Guerra Mundial. Fue entonces cuando quedó claro el milagro de la penicilina. Los soldados que antes morían de septicemia sobrevivían.
Las expectativas aumentaron. Si la penicilina podía curar la septicemia, ¿qué pasaba con otras infecciones graves, como la meningitis, la neumonía y las infecciones renales? Por supuesto, también deberíamos usarla para tratarlas. ¿Y qué hay de las molestas infecciones de pecho y las persistentes sinusitis? ¿O de los inoportunos dolores de garganta que podían afectar el día de una boda o una entrevista de trabajo? ¿Deberían tratarse con penicilina?
Parece (y con razón) que todos queríamos formar parte del milagro del siglo XX que fue la penicilina. Los pacientes no querían ser pacientes y los médicos querían curar; ¿qué otra razón nos llevó a dedicarnos a la medicina?
Así que el uso de antibióticos fue creciendo y creciendo, y creciendo. Hoy, cada año se emiten decenas de millones de recetas en el Reino Unido, en su mayoría por médicos de cabecera y personal de enfermería de atención primaria.
Pero no todo va bien. Fleming era consciente del problema desde el momento en que descubrió la penicilina. El medicamento mataba a la mayoría de las bacterias, pero otras eran inmunes y, de algún modo, podían resistir el milagro.
Y aquí está la paradoja: a diferencia de la mayoría de los medicamentos, cuanto más usamos los antibióticos, menos eficaces se vuelven. Esto se debe a que las bacterias se multiplican con gran rapidez: algunas cada 20 minutos. Si una sola bacteria logra sobrevivir al tratamiento antibiótico, también lo hacen todos sus descendientes. Además, el antibiótico da una ventaja inmediata de supervivencia a las bacterias resistentes al destruir indiscriminadamente a sus competidoras.
Las bacterias resistentes nos afectan: nuestras infecciones y hospitalizaciones duran más y son más costosas de tratar. Más de 25.000 personas mueren cada año por infecciones resistentes a los antibióticos en el Reino Unido y Europa.
Pero hay esperanza. El Gobierno del Reino Unido, los directores médicos, los responsables de políticas del NHS, NICE, la industria farmacéutica, médicos de cabecera, personal de enfermería, pacientes y académicos han llevado a cabo un esfuerzo enorme y coordinado. Y estamos progresando. Acabamos de observar la primera reducción (de más del 5 %) en la prescripción de antibióticos en atención primaria en varios años.
Trabajar con paciencia
Como médico de cabecera y profesor de atención primaria que ha observado el problema de la resistencia a los antimicrobianos durante más de 20 años, soy optimista sobre el futuro. Cada vez más pacientes míos han oído hablar de la resistencia a los antibióticos y parecen tomársela en serio. Todos queremos cuidar este valioso recurso para la próxima generación, y creo que estaremos a la altura del desafío.
En la Unidad de Infecciones de Atención Primaria Académica de la Universidad de Bristol, seguimos planteándonos las grandes preguntas: ¿por qué algunas personas sufren muchas infecciones y otras muy pocas? ¿Cómo podemos protegernos para evitar contraer infecciones? ¿Y existen alternativas eficaces a los antibióticos?
A través de nuestra investigación ya sabemos que los pacientes no necesariamente quieren antibióticos, pero sí quieren saber cuál es la mejor manera de tratar los síntomas de una infección. Hemos aprendido que incluso un solo ciclo de antibióticos aumenta la probabilidad de que un paciente de atención primaria tenga posteriormente bacterias resistentes. Sabemos que muchas infecciones duran más de lo que pensamos, y conocerlo puede ayudarnos a tener expectativas más realistas. También descubrimos que el ibuprofeno es más eficaz que el paracetamol para aliviar la fiebre en los niños, y que alternar ambos es más eficaz que usar cualquiera de los dos por sí solo.
Junto con colegas de todo el mundo, nuestro esfuerzo colectivo por responder a las grandes preguntas ayudará a pacientes, médicos, personal de enfermería y al NHS a lograr el objetivo de un uso eficaz de los antibióticos. Así, los pacientes podrán seguir beneficiándose del tratamiento milagroso que Fleming descubrió por primera vez hace 90 años. Brindemos, pues, por otros 70 años del NHS y otros 90 de antibióticos eficaces.
