Los casos de norovirus en Inglaterra se encuentran en su nivel más alto en más de una década.
El norovirus es un virus altamente contagioso que provoca náuseas, vómitos, diarrea y dolor de estómago.
Los síntomas pueden provocar deshidratación y suponer un riesgo para las personas con sistemas inmunitarios debilitados, los adultos mayores y los niños.
Aquí, un experto en microbiología ofrece cinco consejos clave para prevenir su propagación.
Recientemente se ha producido un fuerte aumento de casos de norovirus, conocido a veces como la enfermedad del vómito invernal, en el Reino Unido.
Según la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido, los casos en Inglaterra son un 66 % superiores a la media de esta época del año, y se encuentran en su nivel más alto en más de una década. Los datos de vigilancia muestran que los brotes de norovirus han aumentado en hospitales, escuelas y, en particular, en residencias de mayores. La mayoría de los casos notificados corresponden a personas mayores de 65 años.
También se han notificado más infecciones por norovirus de lo habitual en Escocia, mientras que Estados Unidos y Canadá registran igualmente un aumento de casos.
¿Qué debes saber sobre el norovirus?
El norovirus se identificó por primera vez en 1968 como causa de un brote de gastroenteritis en Norwalk, Ohio. El virus es la causa más frecuente de los síntomas gastrointestinales, responsable de aproximadamente uno de cada cinco casos de gastroenteritis en el mundo.
El norovirus suele provocar náuseas, vómitos, diarrea y dolor de estómago. Aunque en la mayoría de los casos la infección desaparece en un par de días, puede prolongarse más. Los síntomas pueden provocar deshidratación, que en ocasiones requiere hospitalización, especialmente en personas con sistemas inmunitarios debilitados, adultos mayores y niños.
En casos poco frecuentes, las personas pueden morir a causa del norovirus. Se estima que el norovirus es responsable de unos 699 millones de infecciones y más de 200 000 muertes al año en todo el mundo, siendo la mayor proporción de fallecimientos la de niños de países de ingresos bajos. Un saneamiento deficiente y el acceso limitado a agua potable segura en los países en desarrollo, en comparación con los países desarrollados, son factores importantes.
El norovirus es altamente contagioso
Las personas con norovirus son más contagiosas cuando presentan síntomas, e incluso durante los primeros días tras su recuperación.
El norovirus se transmite por la vía fecal-oral. Esto significa que te contagias al ingerir accidentalmente partículas diminutas procedentes del vómito o las heces de una persona infectada. Esto puede ocurrir, por ejemplo, si las partículas del virus caen sobre superficies que tocas, contaminan los alimentos que comes o si has tenido contacto directo con alguien que está infectado.
El norovirus también puede contaminar los alimentos si estos se cultivan o cosechan con agua contaminada; por ejemplo, si las cosechas de frutas y verduras se riegan con agua contaminada o si los mariscos se recolectan en aguas contaminadas (los mariscos pueden acumular norovirus en su organismo).
Los norovirus son relativamente resistentes en el medio ambiente. Por ejemplo, pueden sobrevivir durante largos períodos en distintas superficies y a altas temperaturas.
¿Cómo puedes protegerte contra el norovirus?
Por desgracia, no existen vacunas ni antivirales aprobados para combatir el norovirus, a pesar de los importantes esfuerzos de investigación. Cabe destacar que existen muchas cepas diferentes de norovirus y que su diversidad genética dificulta el desarrollo de soluciones eficaces.
No obstante, existen algunas medidas preventivas que puedes tomar para reducir la transmisión del norovirus.
1. Lávate las manos con agua y jabón durante al menos 20 segundos antes de preparar alimentos, de comer y después de ir al baño. Los desinfectantes de manos pueden usarse además del lavado con agua y jabón, pero el desinfectante de manos no funciona bien contra el norovirus, por lo que el desinfectante de manos no sustituye el lavado de manos con agua y jabón.
2. Lava bien las frutas y verduras. Y cocina a fondo los mariscos hasta alcanzar una temperatura interna de al menos 62 °C (la cocción al vapor puede no calentarlos lo suficiente para eliminar el norovirus).
3. Si es posible, las personas infectadas deben aislarse de los demás durante al menos 48 horas después de que desaparezcan sus síntomas. No deben participar en la preparación de alimentos.
4. Si alguien del hogar presenta síntomas gastrointestinales, limpia periódicamente las superficies y los objetos que se tocan, como las encimeras de la cocina, los pomos de las puertas y los mandos a distancia. Se deben usar guantes durante la limpieza y la desinfección. También se recomienda usar mascarilla al limpiar el vómito de una persona infectada.
5. Lava a fondo la ropa o la ropa de cama que pueda haberse manchado con el vómito o las heces de una persona infectada. Para el lavado, utiliza agua caliente y detergente en el ciclo de mayor duración disponible, y seca la ropa en secadora a la temperatura más alta.
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Si contraes norovirus, es importante beber abundante agua o bebidas electrolíticas para prevenir la deshidratación. Esto es especialmente importante para las personas vulnerables. Los medicamentos antitérmicos (como paracetamol) y los antieméticos pueden ayudar a aliviar los síntomas. Si los síntomas se agravan o le preocupan, busque atención médica.
