Este artículo se publicó por primera vez en octubre de 2021, se actualizó en septiembre de 2022 y, de nuevo, el 14 de abril de 2023 y el 21 de abril de 2023.
En 2021, la Organización Mundial de la Salud aprobó por primera vez una vacuna contra la malaria para su uso en niños.
Ghana, y ahora Nigeria, se han convertido en los primeros países en aprobar una nueva vacuna contra la malaria para su uso en niños de entre cinco meses y tres años.
La malaria causó la muerte de 274.000 menores de cinco años en 2019.
Aquí, el Dr. Pedro Alonso, director del Programa Mundial contra la Malaria de la OMS, explica este avance en las vacunas.
En un hito sin precedentes, Ghana aprobó el 13 de abril una nueva vacuna contra la malaria para niños pequeños.
Y ahora Nigeria, el país más poblado de África, ha aprobado provisionalmente el uso de la vacuna menos de una semana después.
En 2019, 386.000 africanos murieron de malaria, de los cuales 274.000 eran menores de cinco años, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
En 2021, la OMS aprobó por primera vez una vacuna contra la malaria para niños, tras un programa piloto satisfactorio en tres países africanos: Ghana, Kenia y Malawi.
RTS,S —o Mosquirix— es una vacuna desarrollada por la farmacéutica británica GlaxoSmithKline, que actúa contra P. falciparum, el parásito de la malaria más mortífero del mundo y el más prevalente en África.
El director general de la OMS, el Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, la calificó de «momento histórico» y de «avance decisivo para la ciencia, la salud infantil y el control de la malaria».
«El uso de esta vacuna junto con las herramientas existentes para prevenir la malaria podría salvar decenas de miles de vidas jóvenes cada año», añadió.
Ghana y Nigeria son los primeros países en aprobar una nueva vacuna contra la malaria
Mosquirix abrió el camino a una vacuna R21 más potente desarrollada por la Universidad de Oxford, cuyos datos indican que su eficacia puede alcanzar el 80 %. Junto con una ventaja en la fabricación, se ha dicho que la vacuna contra la malaria tiene un potencial «capaz de cambiar el mundo».
Ghana es el primer país en aprobar oficialmente el uso de la nueva vacuna R21. Su Autoridad de Alimentos y Medicamentos, que ha examinado datos de un ensayo reciente, ha aprobado el uso de la vacuna en niños de entre cinco meses y tres años.
Y ahora la Agencia Nacional de Administración y Control de Alimentos y Medicamentos de Nigeria ha concedido la aprobación provisional de la vacuna. Es el país más afectado por la malaria, y concentra más del 30 % de las muertes por malaria en todo el mundo, según la OMS.
«Esperamos que R21 tenga un gran impacto en la mortalidad infantil por malaria en los próximos años y que, a largo plazo, contribuya al objetivo final general de erradicar y eliminar la malaria», declaró a la BBC el profesor Adrian Hill, director del Instituto Jenner de la Universidad de Oxford, donde se inventó la vacuna.
En 2021, el responsable de Dar forma al futuro de la salud y la atención sanitaria del Foro Económico Mundial, Shyam Bishen, afirmó: «La malaria es una de las enfermedades infecciosas más importantes y causa cerca de medio millón de muertes cada año. Una vacuna contra la malaria más eficaz, con una eficacia del 80 %, que pueda producirse a mayor escala y a un precio asequible sería una herramienta excelente en nuestra lucha contra esta enfermedad mortal transmitida por vectores».
Bishen añadió: «Junto con otras medidas contra la malaria, esta vacuna podría ayudar a salvar decenas de miles de vidas cada año. También debemos asegurarnos de que haya inversiones y recursos disponibles para seguir desarrollándola y distribuirla a quienes más la necesitan, como las comunidades de África y el Sudeste Asiático».
El Dr. Pedro Alonso, director del Programa Mundial contra la Malaria de la OMS, explicó a Science in 5 este avance en las vacunas. La entrevista destaca cómo los últimos avances podrían abordar algunos de los mayores desafíos relacionados con la eficacia, la fabricación y el despliegue.
¿Qué potencial tiene esta vacuna contra la malaria?
«Nos encontramos en un momento histórico. Se recomienda por primera vez una vacuna contra la malaria para su uso a gran escala en niños de África, a fin de ayudar a prevenir la malaria en este grupo.
«La vacuna llega a esta etapa en un momento crucial de nuestra lucha contra la malaria. Probablemente, la malaria ha sido la mayor causa de muerte entre los seres humanos a lo largo de la historia. Este siglo hemos visto avances sin precedentes, que han evitado 7 millones de muertes...
«Pero la cruda realidad es que el progreso se ha estancado en los últimos cuatro o cinco años. Cada año siguen registrándose más de 200 millones de casos de malaria entre las personas que viven en países donde la enfermedad es endémica. Cada año hay más de 400.000 muertes por malaria, y los niños africanos soportan la mayor parte de la enfermedad y las muertes».
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial para facilitar el acceso a las vacunas?
¿Qué grado de seguridad tiene la vacuna contra la malaria?
«Es una vacuna desarrollada en África, con una sólida participación de científicos africanos y cuyo objetivo es prevenir la enfermedad y la muerte por malaria entre los niños africanos.
«La vacuna contra la malaria ya se ha administrado a 800.000 niños como parte de nuestros programas piloto de implementación. Se basa en datos de ensayos de fase 3 que examinó la Agencia Europea de Medicamentos, que emitió una recomendación favorable.
«Nos tranquiliza el buen perfil de seguridad de esta vacuna. Es una vacuna segura y eficaz que puede contribuir a salvar vidas y prevenir enfermedades».
¿Qué desafíos plantea el despliegue de la vacuna contra la malaria?
«En los últimos dos años y medio de despliegue de la vacuna contra la malaria en los programas piloto, hemos observado una demanda muy alta y una muy buena aceptación por parte de la población. Incluso en plena pandemia de COVID-19, alcanzamos niveles de cobertura muy altos en poco tiempo.
«Eso demuestra el valor fundamental y la aceptación de las vacunas en general y, en particular, de una vacuna contra la malaria en África.
«Aún tenemos que dar varios pasos. Todavía hay que concretar la financiación necesaria para garantizar el suministro de esta vacuna a los países africanos, pero somos optimistas.
«No podemos imaginar una situación en la que la solidaridad internacional no genere los recursos financieros necesarios para que esta vacuna llegue a quienes la necesitan.
«En plena pandemia de COVID-19, la resiliencia de los sistemas de salud, y en particular de los mecanismos de distribución de vacunas en África, nos da esperanza de que esta vacuna pueda llegar a sus beneficiarios finales: los niños pequeños».
