Una nueva terapia celular mejoró la memoria y previno las convulsiones en ratones tras una lesión cerebral traumática, según informan los investigadores.
Las lesiones cerebrales traumáticas afectan a 2 millones de estadounidenses cada año y provocan muerte celular e inflamación en el cerebro. Las personas que sufren un traumatismo craneoencefálico a menudo padecen pérdida de memoria de por vida y pueden desarrollar epilepsia.
En el estudio, los investigadores trasplantaron células progenitoras embrionarias capaces de generar interneuronas inhibitorias, un tipo específico de célula nerviosa que controla la actividad de los circuitos cerebrales, en los cerebros de ratones con lesión cerebral traumática. Se dirigieron al hipocampo, una región del cerebro responsable del aprendizaje y la memoria.
Los investigadores descubrieron que las neuronas trasplantadas migraron a la lesión, donde formaron nuevas conexiones con las células cerebrales dañadas y sobrevivieron a largo plazo.
Al cabo de un mes del tratamiento, los ratones mostraron signos de mejora de la memoria, como la capacidad de distinguir entre una caja en la que habían tenido una experiencia desagradable y otra en la que no. Lo hicieron tan bien como los ratones que nunca habían sufrido una lesión cerebral.
Los trasplantes celulares también evitaron que los ratones desarrollaran epilepsia, que afectó a más de la mitad de los ratones no tratados con nuevas interneuronas.
“Las neuronas inhibitorias participan de forma crítica en muchos aspectos de la memoria y son extremadamente vulnerables a morir tras una lesión cerebral”, afirma Robert Hunt, profesor adjunto de anatomía y neurobiología de la Facultad de Medicina de la Universidad de California, Irvine, que dirigió el estudio. “Aunque no podemos impedir que las interneuronas mueran, fue emocionante descubrir que podemos reemplazarlas y reconstruir sus circuitos”.
Esta no es la primera vez que Hunt y su equipo utilizan la terapia de trasplante de interneuronas para restaurar la memoria en ratones. En 2018, el equipo empleó un enfoque similar, administrado de la misma manera, pero en ratones recién nacidos, para mejorar la memoria de ratones con un trastorno genético.
Aun así, este fue un avance emocionante para los investigadores. “La idea de regenerar las neuronas que mueren tras una lesión cerebral es algo que los neurocientíficos llevan mucho tiempo intentando hacer”, afirma Hunt. “Pero, a menudo, las células trasplantadas no sobreviven o no logran migrar ni desarrollarse como neuronas funcionales”.
Para comprobar aún más sus observaciones, Hunt y su equipo silenciaron las neuronas trasplantadas con un fármaco, lo que hizo que regresaran los problemas de memoria.
“Fue emocionante ver que los problemas de memoria de los animales regresaban después de silenciar las células trasplantadas, porque demostró que las nuevas neuronas eran realmente la causa de la mejora de la memoria”, afirma Bingyao Zhu, primer autor del estudio y especialista júnior.
Actualmente, no existen tratamientos para las personas que sufren un traumatismo craneoencefálico. Si los investigadores logran replicar los resultados en seres humanos, podría tener un impacto enorme para los pacientes. El siguiente paso es crear interneuronas a partir de células madre humanas.
“Hasta ahora, nadie ha logrado crear de forma convincente los mismos tipos de interneuronas a partir de células madre pluripotentes humanas”, afirma Hunt. “Pero creo que estamos cerca de poder hacerlo”.
El estudio se publica en Nature Communications.
Los Institutos Nacionales de Salud financiaron el trabajo.
