La economía de Nepal, como la de muchos otros países, se ha visto perjudicada por la COVID-19.
Ahora, como los ciudadanos que ya no encuentran trabajo se ven obligados a mantener a sus familias mediante la agricultura, las plagas están dañando su rendimiento de cultivo.
La región ha registrado dos enjambres de langostas, y se acerca otro más, además de una gran cantidad de gusanos cogolleros.
Hace dos meses, Krishna Prasad Jaisi perdió su trabajo como chef en la vecina India cuando la pandemia de coronavirus cerró el hotel en el que trabajaba. Con el negocio todavía cerrado, no está seguro de que vaya a recuperar su puesto.
«He oído que allí están reduciendo el número de trabajadores», dijo el hombre de 33 años, que regresó a su casa en Nepal cuando perdió su empleo.
Para encontrar otra forma de mantener a su familia de cinco personas, Jaisi intenta dedicarse a la agricultura este año, tras arrendar media hectárea de tierra cerca de Pyuthan, en el centro-oeste de Nepal, para cultivar productos básicos como el maíz y el arroz en cáscara.
Pero también esto está ahora amenazado.
Gusano cogollero, una plaga nueva en Nepal este año, está devorando su campo de maíz, y él también se enfrenta a oleadas de langostas y, además, el cambio climático favorece las condiciones para la propagación de los insectos.
«Las larvas de este gusano están esparcidas casi por todo el campo», dijo Jaisi, de pie entre hojas de maíz a medio comer.
«Es la primera vez que veo esta plaga y no tengo mucha idea de cómo controlarla», dijo.
Él y otros habitantes del pueblo lograron ahuyentar de sus campos, a principios de este mes, un primer y pequeño enjambre de langostas, usando humo y golpeando utensilios de cocina contra cacerolas. Pero ahora llega un segundo enjambre, afirmó.
«Me preocupa que el arroz y el maíz restante sobrevivan al segundo enjambre», dijo Jaisi.
Regreso a casa
Con los fundamentales empleos de los migrantes, las remesas y los cultivos que desaparecen este año, las familias de Nepal —uno de los países más pobres del sur de Asia— se enfrentan a un riesgo creciente de hambre y de empeoramiento de la pobreza este año, advierten las autoridades.
Los confinamientos en países que suelen emplear a un gran número de trabajadores migrantes nepalíes —desde India hasta Arabia Saudí y Malasia— han dejado a muchos con pocas perspectivas de nuevos empleos o de ingresos alternativos.
Giriraj Bhandari, otro residente de Pyuthan, contrajo el coronavirus mientras trabajaba como electricista en Dubái. Tras recuperarse y regresar a casa, ahora espera encontrar trabajo en su país, utilizando las habilidades que adquirió en el extranjero.
Pero con la economía de Nepal —como muchas otras en todo el mundo— lastrada por las restricciones del coronavirus, él y su familia admiten que podría tener dificultades.
«Las perspectivas de conseguir trabajo en este momento son muy escasas, por lo que planea obtener ingresos de la agricultura hasta que encuentre un empleo», dijo su esposa Rima, mientras su marido cumplía 14 días de cuarentena.
Afirma que los ataques de plagas a los campos de cultivo este año la dejan con incertidumbre sobre si ella y su marido podrán alimentar a su familia, ya que otras opciones laborales son escasas.
«La magnitud del daño que estos insectos han causado en nuestra zona apunta a un futuro sombrío para la agricultura», dijo.
Arjun Kumar Kakshyapati, alcalde del municipio de Pyuthan, afirmó que alrededor de tres cuartas partes del maíz de la zona se habían visto afectadas por los gusanos cogolleros este año.
«Aunque repartimos pesticida subvencionado, su eficacia no fue la esperada», dijo.
Afirmó que espera que se pierda alrededor de la mitad de la cosecha de maíz de la zona este año debido a las infestaciones de gusano cogollero.
Hasta ahora, solo una circunscripción del municipio resultó gravemente afectada por el primer enjambre de langostas que llegó en la primera semana de julio, según el alcalde.
Pero se han detectado un segundo y un tercer enjambre y, según añadió, «podrían causar más daños».
Más de 2.000 personas han regresado al municipio de Pyuthan desde el extranjero, y siguen llegando más, dijo Kakshyapti.
El municipio tiene unos 38.500 habitantes.
El alcalde dijo que la mayoría de quienes regresan intentarían dedicarse a la agricultura para obtener ingresos, lo que los dejaría vulnerables a las plagas y a los daños en los cultivos.
La continua pérdida de cosechas por gusanos cogolleros y langostas —plagas para las que la comunidad no está preparada— «supondría una situación desastrosa», afirmó.
«La cosecha de este año podría ser muy escasa y, con las fuentes de ingresos perdidas para muchas personas, la mayoría de las familias podrían tener dificultades para obtener alimentos, por no hablar de la educación y otras necesidades», añadió.
Ayuda limitada
Pero el municipio intenta ayudar, utilizando fondos limitados para facilitar la reanudación de la agricultura, según dijo el alcalde.
Cada circunscripción de la zona ha recibido una asignación de emergencia de 300.000 rupias (2.500 dólares), dijo, para proporcionar insumos agrícolas según sea necesario.
Y «para quienes no tienen tierras de cultivo hemos planeado ofrecerles empleo en otros sectores, como la construcción», añadió.
El año pasado, el municipio contrató a unas 300 personas para realizar trabajos como la construcción o el mantenimiento de canales de riego. Este año, esa cifra debería aumentar a 800, afirmó Kakshyapti.
Pero admitió que «no es posible dar empleo a todos los que regresan del extranjero y la agricultura sigue siendo la principal fuente de ingresos para la mayoría de las familias».
Eso podría significar más personas con hambre en los próximos meses, sobre todo si aumentan los daños causados por las langostas, afirman el alcalde y las familias.
«Se ha convertido en un gran desafío para nosotros hacer prosperar la agricultura cuando todo avanza en la dirección equivocada», admitió Kakshyapti.
