«Reconstruir mejor» es un lema popular porque evoca un futuro más prometedor tras la pandemia de COVID-19, escribe la profesora de Política Pública Diane Coyle.
Exigirá que los gobiernos aumenten la inversión y reequilibren los balances nacionales, haciendo más para cuidar el capital natural y social.
La inversión pública en infraestructura verde será esencial para la recuperación económica a corto plazo y puede impulsar la demanda de nuevas competencias y tecnologías.
Este ha sido un año brutal, en el que la pandemia de COVID-19 obligó a los gobiernos de todo el mundo a cerrar muchos aspectos de la vida cotidiana normal, mientras apoyaban a trabajadores y empresas con medidas de emergencia extraordinarias. Y, desde luego, la crisis aún no ha terminado.
Pero, con los programas de vacunación contra la COVID-19 ya a la vista, los responsables de políticas y los líderes empresariales deberían cambiar de rumbo en el nuevo año y pasar de reaccionar a los acontecimientos a definir una estrategia de futuro. “Reconstruir mejor” se ha convertido en un lema popular precisamente porque la mayoría de las personas quiere mirar hacia delante y crear un futuro más prometedor en lugar de volver a la situación anterior. Entonces, ¿qué hará falta en 2021 para devolver una sensación de progreso a las familias en duelo, a las comunidades en dificultades y a las economías fracturadas?
La respuesta corta es la inversión, lo que implica asumir esfuerzos y gastos ahora para obtener un rendimiento más adelante. Invertir en activos con la expectativa de que generarán beneficios en el futuro es un voto de confianza en el porvenir, que es exactamente lo que el mundo necesita ahora.
La inversión pública en infraestructuras mejoradas y más ecológicas será especialmente esencial para la recuperación económica a corto plazo. Este tipo de gasto público tiene grandes multiplicadores fiscales, especialmente en las recesiones, y ayudará a crear demanda de nuevas competencias y tecnologías. Al principio, los grandes proyectos tendrán que financiarse con fondos públicos, porque ninguna empresa privada se comprometerá con ellos en un momento de tanta incertidumbre. Sin embargo, siempre que los gobiernos inviertan con competencia y estimulen el crecimiento, aumentar la deuda pública ahora demostrará ser la mejor manera para reducir los ratios de deuda pública a medio plazo.
La inversión también es una forma esencial de compensación para los jóvenes, que han sido uno de los grupos más golpeados por la recesión económica. Muchos de quienes tuvieron la mala suerte de entrar en el mercado laboral durante esta crisis pueden ver sus perspectivas profesionales y de ingresos a lo largo de la vida perjudicadas como consecuencia.
Incluso antes de la catástrofe de este año, a menudo reflexionaba sobre la confianza que los visionarios legisladores del siglo XIX expresaban en el futuro de sus sociedades, reflejada en las infraestructuras, los edificios y las instituciones que seguimos utilizando hoy. Pensaban con 150 o 200 años de antelación, y debemos adoptar la misma mentalidad para recuperarnos de las sacudidas de 2020.
Construir una economía y una sociedad sostenibles y resilientes requiere una amplia gama de inversiones. La riqueza de una sociedad depende de un conjunto de activos que se correlacionan entre sí, como ocurre en cualquier cartera de inversiones. Algunos, como la infraestructura y el capital productivo, son conocidos. Los economistas han destacado durante mucho tiempo el capital humano, es decir, las competencias de una población, pero a menudo lo han medido de forma restrictiva, en términos de titulaciones educativas formales. En 2020 hemos aprendido que la salud, incluida la salud mental, también es un componente importante del capital humano.
Además, los responsables de políticas han pasado por alto con demasiada frecuencia otros activos al pensar en el balance nacional. El capital natural, que incluye el aire limpio, la biodiversidad y la estabilidad climática mundial, ha quedado en gran medida excluido de la medición económica, a pesar de ser fundamental para la vida humana, así como para resultados más concretos como la productividad agrícola o la protección frente a los incendios forestales. Pero esto empieza a cambiar a medida que los estadísticos desarrollan definiciones y datos para incluir la naturaleza y los recursos naturales en las cuentas nacionales.
Los responsables de la política económica también han ignorado en gran medida el capital social, es decir, la confianza entre desconocidos que resulta vital para cualquier esfuerzo económico sostenido. Muchos consideran que el concepto es demasiado impreciso y difícil de medir, pero es el componente más fundamental de una cartera nacional de activos. Como ha demostrado la pandemia, todos estamos peor si cada cual actúa solo en su propio beneficio.
Es crucial que quienes toman decisiones adopten una perspectiva a más largo plazo. Durante demasiado tiempo, los horizontes en la empresa y en la política se han ido acortando cada vez más. Muchos directores ejecutivos, invocando el mantra del valor para el accionista, toman decisiones destinadas únicamente a impulsar los beneficios trimestrales, mientras que los plazos de salida del capital riesgo de apenas siete u ocho años se consideran a largo plazo. Los políticos, por su parte, han pasado de perseguir frases lapidarias para el siguiente noticiario televisivo a escribir unos pocos cientos de caracteres en su próximo tuit.
Asimismo, las personas mayores, en particular la generación del baby boom, se han beneficiado de los sacrificios de consumo de generaciones anteriores. El gasto de mantenimiento, escandalosamente bajo, ha provocado el derrumbe de puentes y el deterioro de carreteras, mientras que los recursos naturales han sido degradados y agotados. En algunos países de la OCDE, como Estados Unidos y el Reino Unido, las empresas llevan décadas invirtiendo por debajo de lo necesario, compensando la falta de capital con la contratación de trabajadores en empleos de baja calidad y bajos salarios.
Sin sorpresa, existen señales tanto alentadoras como preocupantes de cambios generacionales significativos en las opiniones. Por ejemplo, los jóvenes se preocupan más que las generaciones mayores por proteger el medio ambiente, pero cada vez están más insatisfechos con la democracia.
Algunos gobiernos se están tomando en serio la necesidad de una perspectiva a más largo plazo sobre la riqueza nacional. Islandia y Nueva Zelanda, entre otros, han adoptado marcos de políticas de bienestar, mientras que los organismos públicos de Gales tienen una responsabilidad legal de salvaguardar el bienestar de las generaciones futuras. Muchos más gobiernos deben avanzar hacia un marco similar.
La actual catástrofe sanitaria y económica llegó apenas una década después de la crisis financiera mundial. Si no provoca un cambio sistémico en la formulación de políticas y en la actividad empresarial, será solo una de las muchas crisis que están por venir, porque lo insostenible nunca puede sostenerse. Esperemos que aún haya tiempo para dar forma a la manera en que se produce el cambio.
