Un nuevo estudio ha descubierto que los nanoplásticos pueden inducir cambios en el cerebro similares a los que se observan en la enfermedad de Parkinson.
Los nanoplásticos pueden interactuar con una proteína llamada alfa-sinucleína, que se sabe que desempeña un papel en la enfermedad de Parkinson.
Estos hallazgos sugieren que los nanoplásticos podrían ser un factor que contribuye al desarrollo de la enfermedad de Parkinson.
Desde que se fabricó por primera vez a comienzos del siglo XX, el plástico sintético, y en especial el envasado plástico, ha estado presente de forma constante en la vida cotidiana. Sin embargo, todas las comodidades que nos ha proporcionado el plástico tienen un precio.
Cuando el plástico se degrada lentamente con el tiempo, produce fragmentos cada vez más pequeños llamados microplásticos y nanoplásticos, según su tamaño. Estas diminutas partículas de plástico contaminan las fuentes de agua y alimentos y pueden entrar en los seres humanos y otros organismos vivos. De hecho, los investigadores hallaron que pueden encontrarse partículas diminutas de plástico en la sangre de la mayoría de los adultos analizados.
Apenas estamos empezando a descubrir los daños que pueden causar estos plásticos. Resulta especialmente preocupante que los nanoplásticos sean tan diminutos que pueden atravesar la barrera hematoencefálica, que protege el cerebro, e incluso penetrar en neuronas individuales (un tipo de célula cerebral).
Un nuevo estudio ha demostrado que los nanoplásticos pueden provocar cambios en el cerebro similares a los que se observan en la enfermedad de Parkinson. La enfermedad de Parkinson es uno de los trastornos neurológicos de crecimiento más rápido y más devastadores. Se caracteriza por la muerte de una población especializada de células nerviosas que controlan el movimiento.
Los investigadores demostraron que los nanoplásticos presentes en el medio ambiente pueden interactuar con una proteína llamada alfa-sinucleína. Esta proteína se encuentra de forma natural en todos los cerebros, donde desempeña una función en la comunicación entre las células nerviosas. Sin embargo, en enfermedades como el Parkinson y algunas formas de demencia, la alfa-sinucleína sufre cambios.
Las proteínas se agrupan y forman las llamadas fibrillas de alfa-sinucleína. Estas fibrillas pueden encontrarse acumuladas en las células nerviosas de personas con enfermedad de Parkinson y algunas formas de demencia. Normalmente, la alfa-sinucleína se recicla dentro de las células nerviosas, pero cuando la proteína empieza a agruparse, la maquinaria celular no puede hacer frente a los desechos.
Los investigadores utilizaron una amplia variedad de técnicas de laboratorio para estudiar el efecto de los nanoplásticos en células y ratones vivos. El equipo empleó nanopartículas de poliestireno, un material de uso habitual en la fabricación de artículos de un solo uso, como vasos para bebidas.
Descubrieron que los nanoplásticos se unían firmemente a la alfa-sinucleína y provocaban que formara agregados tóxicos similares a los que se observan en la enfermedad de Parkinson. Es importante destacar que la interacción entre la alfa-sinucleína y los nanoplásticos se observó en tres modelos analizados: tubos de ensayo, células nerviosas cultivadas y ratones vivos.
Los investigadores realizaron cuatro observaciones importantes. En primer lugar, los nanoplásticos se unen de forma rápida y firme a la alfa-sinucleína. En segundo lugar, los nanoplásticos favorecen la acumulación de alfa-sinucleína y la formación de fibrillas. En tercer lugar, los nanoplásticos y la alfa-sinucleína pueden penetrar en neuronas cultivadas y alterar la degradación de proteínas (la eliminación natural de agregados proteicos, como las fibrillas de alfa-sinucleína).
En cuarto lugar, cuando se inyectaron nanoplásticos y alfa-sinucleína en cerebros de ratones sanos, se formaron fibrillas de alfa-sinucleína que se hallaron en células nerviosas de todo el cerebro. Esta es una de las características distintivas de la enfermedad de Parkinson y de los tipos de demencia asociados.
En algunos animales, los investigadores observaron que la inyección de nanoplásticos por sí solos (sin alfa-sinucleína) provocaba la formación y acumulación de fibrillas de alfa-sinucleína en células nerviosas. Este último punto es el más preocupante, porque demuestra que los nanoplásticos pueden favorecer por sí mismos la formación de fibrillas de alfa-sinucleína en las células nerviosas que mueren específicamente en la enfermedad de Parkinson, en un organismo vivo.
Implicaciones de gran alcance
Estos resultados subrayan la necesidad de seguir vigilando los residuos plásticos y la contaminación ambiental. El efecto de los microplásticos en el fomento del cáncer y de las enfermedades inmunitarias se investiga activamente, pero este estudio respalda aún más la idea de que los microplásticos tienen implicaciones de gran alcance para la salud humana.
Aún no se sabe si la interacción entre los nanoplásticos y la alfa-sinucleína se produce en el cerebro humano ni cómo se produciría, por lo que se necesitan más investigaciones. También se requieren más estudios para comprender si los distintos tipos de plástico tienen efectos diferentes.
No obstante, los resultados arrojan luz sobre posibles factores ambientales que favorecen el desarrollo de la enfermedad de Parkinson. Esto, a su vez, podría llevar a vigilar grupos específicos de riesgo que han estado expuestos a grandes cantidades de nanoplásticos y a determinar si estas personas sufren un mayor número de enfermedades neurológicas.
