En la última década, nuestra comprensión de los mecanismos cerebrales implicados en el autismo se ha profundizado. Esto ha permitido desarrollar mejores herramientas de diagnóstico y oportunidades de intervención más temprana. Sin embargo, a pesar de la creciente prevalencia del autismo en todo el mundo, de hasta 1 de cada 36 niños podría padecerlo; las intervenciones farmacológicas y conductuales disponibles solo pueden reducir algunas de las conductas perturbadoras asociadas a la enfermedad, en lugar de modificar realmente el proceso patológico subyacente.
La preocupación por los efectos secundarios de muchos de los medicamentos utilizados habitualmente en el tratamiento del autismo, junto con el deseo de encontrar tratamientos que puedan alterar con éxito las anomalías del neurodesarrollo subyacentes presentes en los niños con autismo, ha impulsado un mayor interés por el uso de medicina complementaria y alternativa para descubrir nuevas terapias. Una de estas terapias, con una base de evidencia cada vez mayor, es la música.
La música y el autismo
La Colaboración Cochrane aportó pruebas de que la musicoterapia puede ayudar a los niños a mejorar su funcionamiento en los ámbitos centrales del autismo: interacción social, comunicación verbal, iniciación de conductas y reciprocidad socioemocional. Los hallazgos recientes señalan una conectividad cerebral alterada como una característica clave del autismo. Las personas con autismo pueden mostrar con frecuencia una discriminación o atención mejorada hacia estímulos simples (fijación en ciertos objetos, números, tonos y colores), junto con un deterioro en la integración sensorial exitosa de estos estímulos simples en una representación perceptiva gestáltica más compleja. Esta incapacidad para sintetizar diversos estímulos sensoriales altera la capacidad de formar las metáforas y las representaciones cognitivas complejas necesarias para la abstracción simbólica, incluida la comprensión de los matices del lenguaje, la interpretación del lenguaje corporal y la respuesta eficaz a las señales sociales.
La música tiene la capacidad potencial y distintiva de modificar tanto la estructura del cerebro como la conectividad funcional entre las regiones de la corteza cerebral, lo que permite una mayor integración multisensorial entre los dominios corticales y subcorticales en las primeras etapas del desarrollo. Dicho de otro modo, un cerebro expuesto a la música puede mostrar una mayor activación cortical en áreas clave que, de otro modo, están menos activas en los niños con autismo. Se postula ampliamente que esta activación y conexión corticales aberrantes son la causa de la aberración neurofisiológica subyacente central en el autismo.
Curiosamente, las personas con autismo suelen obtener un rendimiento mucho mayor en tareas que implican la atención o el recuerdo de estímulos sensoriales simples, en comparación con las personas sanas. Por ejemplo, el “oído absoluto” es un fenómeno auditivo que permite reproducir o nombrar un único tono sin ninguna referencia externa. Se encuentra en personas con autismo en un número significativamente mayor que en controles de características similares.
Sin embargo, cuando estos tonos aislados se combinan en una melodía, los pacientes con autismo suelen mostrar una peor percepción musical y una peor sincronización rítmica. La percepción del ritmo es una habilidad perceptiva auditiva más compleja, y es necesaria para la discriminación prosódica de los patrones normales del habla. Además, su rendimiento en tareas de percepción gestáltica más complejas, que sustentan el pensamiento de “visión global” y las interacciones sociales, suele ser lo que más se ve afectado.
La música, al activar el sistema de neuronas espejo, que se encuentra en las áreas del cerebro responsables de la comunicación, la empatía y la imaginación, puede mejorar la capacidad de las personas con autismo para conectar socialmente y comprender mejor las emociones. Un estudio de 2009 con una intervención basada en la música informó de que los niños no verbales con autismo fueron capaces de hablar tras recibir entrenamiento de mapeo motor auditivo. La música siempre se ha utilizado como herramienta para comunicar intenciones artísticas y despertar emociones, y ahora la evidencia sugiere que también puede utilizarse para subsanar déficits en la comunicación.
Más allá de sus efectos neuromoduladores sobre el cerebro, la música puede tener efectos neuroplásticos aún más evocadores. La música no solo hace que el cerebro se active siguiendo un patrón determinado, sino que, en última instancia, modifica la estructura física y la actividad funcional de determinadas áreas corticales del cerebro. Esto parece ocurrir en todas las personas, lo que sugiere que la música desempeña un papel no solo en ayudar a normalizar las anomalías neurofisiológicas, incluida una mejora significativa en los distintos ámbitos clínicos del autismo, sino también en promover cambios corticales proadaptativos incluso en cerebros por lo demás sanos.
La música ha sido una parte integral de la experiencia humana desde los inicios de la humanidad. Ahora empezamos a ver que su papel puede extenderse mucho más allá de lo meramente experiencial. Las características inherentes a la música pueden permitir que el cerebro procese, interprete y responda a los estímulos acústicos de formas que pueden mejorar los resultados clínicos y ayudar a normalizar las respuestas neurofisiológicas aberrantes. William Shakespeare afirmó que la música es el alimento del amor. Aportamos pruebas que sugieren que también puede ser una medicina para la mente.
La música como medicina
Se ha demostrado que esta terapia potencialmente eficaz provoca cambios en la estructura cerebral, en su función y en la interacción conductual, sin el perfil de efectos secundarios de los medicamentos de uso habitual. Dada su relación beneficio-riesgo bastante favorable, sugerimos el uso de la música como complemento a la medicación y a otras intervenciones conductuales para niños con autismo. Con tan solo 15-20 minutos de exposición a la música tres veces por semana, se han demostrado cambios de activación en el cerebro. Se ha demostrado que sesiones de entrenamiento musical activo más intensivas, de 30-45 minutos, durante un periodo de al menos seis a ocho semanas, modifican el volumen y la densidad de determinadas estructuras cerebrales implicadas en el habla y la audición. Aunque aún se desconoce cómo se traduce esto finalmente en la práctica clínica, ya que los estudios longitudinales son escasos, una rutina diaria de exposición a un instrumento musical, o de entrenamiento con él, debería propiciar algunos cambios conductuales adaptativos y prosociales.
Aunque la mayor parte de la evidencia disponible se refiere a la música clásica, todos los patrones de conducta requieren una práctica constante para generar un cambio sostenible. Por ello, recomendamos que la elección de la música se deje en manos del niño y que se practique durante el tiempo que el niño pueda tolerar, hasta 45 minutos al día, al menos tres días por semana. De este modo, aunque los resultados clínicos no sean inmediatamente evidentes, el niño se beneficiará de una experiencia que ha demostrado de innumerables maneras tener un efecto positivo y enriquecedor en el estado de ánimo y en el bienestar general.
En una fusión poética de metáfora y neurofisiología, la música, como sincronía de métrica y melodía, provoca una respuesta armoniosa en el cerebro. Las áreas corticales se activan en respuesta a ella y, con el tiempo, también se ven alteradas por ella. El hombre crea música y, a su vez, la música puede desempeñar un papel en la creación de la mente humana.
