La COVID-19 ha acelerado la forma en que investigamos, desarrollamos y transportamos las vacunas.
Ahora, los científicos intentan aprovechar estas mejoras para desarrollar vacunas contra otras enfermedades, como explican dos expertos.
Entre ellas se encuentran una vacuna universal contra la gripe, una vacuna contra la malaria y vacunas dirigidas a algunos tipos de cáncer.
Las primeras vacunas de ARNm del mundo — las vacunas contra la COVID-19 de Pfizer/BioNTech y Moderna — han llegado en tiempo récord desde el laboratorio, tras ensayos clínicos exitosos, la aprobación regulatoria y hasta el brazo de las personas.
La alta eficacia de la protección frente a la enfermedad grave, la seguridad observada en los ensayos clínicos y la rapidez con la que se diseñaron las vacunas están llamadas a transformar la forma en que desarrollamos las vacunas en el futuro.
Una vez que los investigadores han puesto a punto la tecnología de fabricación de ARNm, potencialmente pueden producir ARNm contra cualquier diana. La fabricación de vacunas de ARNm tampoco requiere células vivas, lo que facilita su producción frente a otras vacunas.
Por tanto, las vacunas de ARNm podrían utilizarse para prevenir una serie de enfermedades, no solo la COVID-19.
Un recordatorio: ¿qué es el ARNm?
Ácido ribonucleico mensajero (o ARNm, para abreviar) es un tipo de material genético que indica al organismo cómo fabricar proteínas. Las dos vacunas de ARNm contra el SARS-CoV-2, el coronavirus que causa la COVID-19, introducen fragmentos de este ARNm en las células.
Una vez dentro, el organismo utiliza las instrucciones del ARNm para fabricar las proteínas de espícula del SARS-CoV-2. Así, cuando el organismo vuelva a encontrarse con las proteínas de espícula del virus, el sistema inmunitario ya habrá adquirido ventaja para saber cómo responder.
Entonces, tras la COVID-19, ¿en qué vacunas de ARNm trabajan los investigadores a continuación? Estas son tres que conviene conocer.
1. Vacuna contra la gripe
Actualmente, cada año es necesario formular nuevas versiones de la vacuna contra la gripe para protegernos de las cepas que predice la Organización Mundial de la Salud (OMS) que circularán durante la temporada de gripe. Es una carrera constante por vigilar en tiempo real cómo evoluciona el virus y cómo se propaga.
Moderna ya está centrando su atención en una vacuna de ARNm contra la gripe estacional. Esta vacuna se dirigiría contra las cuatro cepas estacionales del virus que la OMS predice que circularán.
Pero el santo grial es una vacuna universal contra la gripe. Protegería frente a todas las cepas del virus (no solo las que predice la OMS) y, por tanto, no necesitaría actualizarse cada año. Los mismos investigadores que fueron pioneros en las vacunas de ARNm también están trabajando en una vacuna universal contra la gripe.
Los investigadores utilizaron las enormes cantidades de datos sobre el genoma de la gripe para encontrar el código de ARNm de las estructuras más «altamente conservadas» del virus. Se trata del ARNm con menor probabilidad de mutar y de provocar cambios estructurales o funcionales en las proteínas virales.
A continuación, prepararon una mezcla de ARNm para expresar cuatro proteínas virales distintas. Entre ellas había una en la estructura en forma de tallo situada en el exterior del virus de la gripe, dos en la superficie y una oculta en el interior de la partícula viral.
Los estudios en ratones muestran que esta vacuna experimental es notablemente potente frente a cepas diversas y difíciles de atacar del virus de la gripe. Es una firme candidata a vacuna universal contra la gripe.
2. Vacuna contra la malaria
La malaria surge por la infección con el parásito unicelular Plasmodium falciparum, que se transmite con la picadura de los mosquitos. No existe ninguna vacuna contra ella.
Sin embargo, investigadores estadounidenses que trabajan con la farmacéutica GSK han presentado una patente para una vacuna de ARNm contra la malaria.
El ARNm de la vacuna codifica una proteína del parásito denominada PMIF. Al enseñar al organismo a atacar esta proteína, el objetivo es entrenar al sistema inmunitario para erradicar el parásito.
Se han obtenido resultados prometedores con la vacuna experimental en ratones y los ensayos en humanos en fase inicial están en planificación en el Reino Unido.
Esta vacuna de ARNm contra la malaria es un ejemplo de vacuna de ARNm autoamplificable. Esto significa que hay que fabricar, envasar y administrar cantidades muy pequeñas de ARNm, ya que este se replicará dentro de nuestras células. Se trata de la siguiente generación de vacunas de ARNm, tras las vacunas de ARNm «estándar» vistas hasta ahora contra la COVID-19.
3. Vacunas contra el cáncer
Ya disponemos de vacunas que previenen la infección por virus que causan cáncer. Por ejemplo, la vacuna contra la hepatitis B previene algunos tipos de cáncer de hígado y la vacuna contra el virus del papiloma humano (VPH) previene el cáncer de cuello uterino.
Pero la flexibilidad de las vacunas de ARNm nos permite pensar de forma más amplia en combatir los cánceres que no son causados por virus.
Algunos tipos de tumores presentan antígenos o proteínas que no se encuentran en las células normales. Si pudiéramos entrenar nuestro sistema inmunitario para identificar estos antígenos asociados a tumores, nuestras células inmunitarias podrían destruir el cáncer.
Las vacunas contra el cáncer pueden dirigirse a combinaciones específicas de estos antígenos. BioNTech está desarrollando una de estas vacunas de ARNm que muestra resultados prometedores en personas con melanoma avanzado. CureVac ha desarrollado una para un tipo específico de cáncer de pulmón, con resultados de los primeros ensayos clínicos.
Además, existe la promesa de las vacunas personalizadas de ARNm contra el cáncer. Si pudiéramos diseñar una vacuna individualizada específica para el tumor de cada paciente, podríamos entrenar su sistema inmunitario para combatir su propio cáncer individual. Varios grupos de investigación y empresas trabajan en ello.
Sí, quedan desafíos por delante
Sin embargo, existen varios obstáculos que superar antes de que las vacunas de ARNm contra otras afecciones médicas se utilicen de forma más generalizada.
Las vacunas de ARNm actuales deben mantenerse congeladas, lo que limita su uso en países en desarrollo o en zonas remotas. Pero Moderna trabaja en el desarrollo de una vacuna de ARNm que pueda conservarse en el frigorífico.
Los investigadores también deben estudiar cómo se administran estas vacunas en el organismo. Mientras que la inyección intramuscular funciona para las vacunas de ARNm contra la COVID-19, la administración intravenosa podría ser preferible para las vacunas contra el cáncer.
Las vacunas deben demostrar ser seguras y eficaces en ensayos clínicos en humanos a gran escala, antes de su aprobación regulatoria. Sin embargo, como los organismos reguladores de todo el mundo ya han aprobado las vacunas de ARNm contra la COVID-19, hoy existen mucho menos obstáculos regulatorios que hace un año.
El alto coste de las vacunas personalizadas de ARNm contra el cáncer también podría ser un problema.
Por último, no todos los países cuentan con instalaciones para fabricar vacunas de ARNm a gran escala, incluida Australia.
Independientemente de estos obstáculos, la tecnología de las vacunas de ARNm ha sido descrita como disruptiva y revolucionaria. Si logramos superar estos desafíos, podríamos cambiar la forma en que fabricamos vacunas, tanto ahora como en el futuro.
