Un grupo de científicos ha defendido un nombre no discriminatorio y que no estigmatice al virus de la viruela símica, cuyos casos se han notificado en varias regiones del mundo.
La viruela símica recibió su nombre después de que el virus se identificara por primera vez en monos de laboratorio en la década de 1950; sin embargo, se cree que los roedores, las ardillas y los primates no humanos son los huéspedes reservorios del virus.
Las directrices de la OMS instan a evitar los nombres de animales o de regiones geográficas para virus y enfermedades, con el fin de mitigar el estigma.
En su última actualización sobre la viruela símica a mediados de junio, la Organización Mundial de la Salud (OMS) dijo que se habían notificado casos en 42 Estados miembros de cinco de sus regiones: las Américas, África, Europa, el Mediterráneo Oriental y el Pacífico Occidental. Se había notificado un total de 2.103 casos confirmados en laboratorio, incluida una muerte.
El brote afectó principalmente a hombres que tenían relaciones sexuales con hombres o que habían declarado haber mantenido recientemente relaciones sexuales con parejas nuevas o múltiples. La OMS señaló que la aparición inesperada de la viruela símica en varias regiones que no habían notificado casos anteriormente sugería que podría haber habido transmisión no detectada durante algún tiempo. Indicó que consideraba moderado el riesgo a escala mundial.
¿Qué ocurre con el nombre de la enfermedad de la viruela símica?
Sin embargo, el debate que acaparó los titulares giró en torno al anuncio de la OMS de que estaba anunciando que “trabaja con socios y expertos de todo el mundo para cambiar el nombre del virus de la viruela símica, sus clados y la enfermedad que causa”.
Justo antes de la declaración de la OMS, un grupo de 29 científicos abogó por una nomenclatura no discriminatoria y que no estigmatice al virus de la viruela símica.
Pidieron una nomenclatura o un nombre neutral y más aceptable para la comunidad mundial de salud. Sugirieron un sistema de denominación similar a la nomenclatura Pango que utilizan investigadores y expertos en salud pública de todo el mundo para rastrear la transmisión y propagación del SARS-CoV-2, incluidas las variantes de preocupación.
Como científico africano, estoy de acuerdo con esta petición. El nuevo nombre de la viruela símica debe ajustarse a las mejores prácticas para nombrar las enfermedades infecciosas, a fin de evitar el relato negativo y desinformado que asocia las enfermedades con regiones. No hay primates no humanos silvestres en Europa. Hay muchos monos y simios en África, Asia y América Central y del Sur. Los monos suelen asociarse con el Sur Global, especialmente con África.
Además, existe una larga y oscura historia de comparar a las personas negras con monos. La nomenclatura de ninguna enfermedad debería servir de detonante para ello.
Viruela símica: historia de la enfermedad
La viruela símica es una enfermedad causada por el virus de la viruela símica, miembro de la misma familia de virus (Poxviridae) que la viruela. El virus se identificó por primera vez en monos de laboratorio en la década de 1950; de ahí su nombre. Sin embargo, se cree que los roedores, las ardillas y los primates no humanos son los huéspedes reservorios.
El primer caso humano de viruela símica se confirmó en 1970 en la República Democrática del Congo. Desde entonces, se han producido brotes periódicos en África occidental y central, donde es endémica en 11 países. No conocemos la prevalencia real de la enfermedad.
Casi todos los brotes de viruela símica en África anteriores a 2022 se originaron por transmisión del virus de animales a seres humanos. Solo en raras ocasiones se han notificado casos de transmisión sostenida de persona a persona. Esto no ha ocurrido con los casos notificados desde mayo de 2022. Los casos atendidos en centros sanitarios correspondían a personas que habían viajado a países fuera de África.
El principal síntoma de la viruela símica es una erupción similar a la de la varicela. La viruela símica puede propagarse mediante el contacto estrecho con los fluidos corporales de una persona infectada, las gotículas respiratorias y los materiales contaminados.
La viruela símica rara vez constituye una emergencia de salud pública. Las infecciones suelen ser leves en comparación con la viruela o la varicela.
Convenciones para nombrar virus y enfermedades
Las directrices de la OMS recomiendan evitar los nombres de animales o de regiones geográficas para virus y enfermedades.
La clasificación actual de la diversidad genética del virus de la viruela símica reconoce dos clados, denominados clado “de África occidental” y clado “de África central” o “de la cuenca del Congo”.
Algunas secuencias del genoma de la base de datos GenBank del NCBI utilizan “de África occidental” para el campo “cepa” o “genotipo”.
Las lecciones aprendidas de las objeciones a llamar a la variante B.1.1.529 (ómicron) del SARS-CoV-2 “variante sudafricana” contribuyeron a la adopción de la nomenclatura Pango para el SARS-CoV-2.
Nombrar enfermedades infecciosas según los lugares donde se detectaron por primera vez es engañoso debido a las limitaciones diagnósticas o a las prioridades distintas de cada región. También podría retrasar la notificación de nuevas variantes de infecciones descubiertas en África.
A medida que el liderazgo de África en la investigación de enfermedades infecciosas va ganando reconocimiento, los científicos africanos también trabajan para garantizar que los avances no queden eclipsados por prejuicios históricos. Es bueno saber que la gente está escuchando.
