Mark Pollock es un explorador científico con la misión de reunir a personas para curar la parálisis en nuestra vida.
También es líder global joven del Foro Económico Mundial y atleta de aventura que ha competido hasta el Polo Sur, así como por desiertos, montañas y océanos de todo el mundo.
Pollock habló con el Foro sobre la labor de su organización benéfica y su participación en la investigación sobre la parálisis, que busca una cura asequible y accesible.
"Me llamo Mark Pollock y soy explorador científico. Intento reunir a personas para curar la parálisis en nuestra vida."
Es un objetivo extraordinario; pero, al fin y al cabo, como primera persona ciega en llegar al Polo Sur, Pollock es un hombre extraordinario.
El desafío de curar la parálisis es, por supuesto, complejo, como él señala: no se trata tanto de una cuestión de dinero o de falta de curiosidad, sino más bien de fragmentación y de trasladar a la clínica el conocimiento generado en el laboratorio.
En esta entrevista editada, el líder global joven del Foro Económico Mundial habla de los motivos personales que han dado forma a su camino en la investigación sobre la parálisis y de cómo la labor de su organización benéfica Collaborative Cures está apoyando sus avances.
Los desafíos que eligen a las personas
“A veces elegimos nuestros desafíos y a veces los desafíos nos eligen a nosotros. Lo que decidimos hacer al respecto es lo que cuenta”, afirma Pollock.
Cuando tenía 22 años, a punto de graduarse en la universidad, perdió la vista y respondió convirtiéndose en atleta de aventura. Ha competido en desiertos, montañas y océanos de todo el mundo, incluida una travesía de 43 días por la Antártida, y se convirtió en la primera persona ciega en competir hasta el Polo Sur.
“Y luego, un año después, cuando me sentía imparable, caí por una ventana y me rompí la espalda. Ser atleta de aventura ya no era realmente una opción”, explica, retomando el relato.
“No puedo hacer nada con esos desafíos concretos, ni con el hecho de que sucedieran. Pero sí pude tomar decisiones que mejoraran mi situación a partir de ese momento.”
En ese momento, según afirma Pollock, centró su atención en encontrar una cura para la parálisis, principalmente ayudando a los científicos a trasladar su trabajo del laboratorio a la clínica.
Curar la parálisis en nuestra vida
Alrededor de 18,000 personas se ven afectadas cada año por lesiones de la médula espinal solo en Estados Unidos. Los accidentes de tráfico son la principal causa, seguidos de las caídas, según la Christopher & Dana Reeve Foundation.
Pollock ha participado con la Fundación en una investigación experimental pionera en la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA), que consiste en caminar con piernas robóticas junto con estimulación eléctrica. Se refiere a su participación como voluntario como “conejillo de indias humano”.
Se necesitan muchas personas, mucho tiempo, dinero y esfuerzo para llevar a cabo un estudio combinado tan complejo en un centro de investigación de primer nivel como el de la UCLA, afirma Pollock.
Pero, añade, no sirve de nada si la investigación de impacto no puede extenderse al resto del mundo.
Financiación y comercialización de la investigación sobre la parálisis
El profesor de la UCLA Reggie Edgerton, a quien Pollock describe como “un científico punk que lucha contra la sabiduría convencional”, ha dirigido este estudio colaborativo sobre la estimulación espinal para promover el movimiento voluntario de las extremidades paralizadas. Sin embargo, la comercialización ha resultado difícil, afirma Pollock.
“Pensaba ingenuamente que se trataba solo de que los científicos hicieran un descubrimiento, lo comercializaran y luego todo el mundo pudiera acceder a él”, explica.
"Pero hay un gran punto en torno a la asequibilidad y la accesibilidad. Muchas personas en todo el mundo no podrán permitirse estas tecnologías a menos que encontremos la manera de hacerlas disponibles y de que sean financiadas para esas personas."
Decidido a formar parte de la solución, Pollock ha trabajado de forma colaborativa para ayudar a financiar y acelerar el desarrollo de investigaciones vitales sobre la parálisis.
“Ayudamos a Reggie a recaudar 5 millones de dólares. Unos años después, junto con muchas otras personas, les ayudamos a recaudar otros 10 millones de dólares y luego a fusionarse con una empresa europea. Y esa empresa ha recaudado más de 100 millones de dólares en los últimos dos años.”
Y, según confirma con satisfacción, el ritmo de desarrollo se está acelerando.
“El resultado final de todo eso es que las personas paralizadas tendrán terapias significativas, quizá a partir de principios de 2024, que podrán utilizar en la clínica, que podrán adquirir comercialmente y que podrán obtener fuera del laboratorio de investigación.”
Correr en la oscuridad
Pollock también contribuye a la financiación a través de su evento anual mundial de carreras, Run in the Dark, que se celebra cada noviembre. Atrae a unas 25,000 personas y ayuda a recaudar fondos para explorar lo que él describe como “la intersección donde colisionan los humanos y la tecnología”. También es presidente de Collaborative Cures, una organización benéfica lanzada recientemente con el único objetivo de reunir a personas para curar la parálisis en nuestra vida.
La organización benéfica se centra en acelerar los avances para poner en marcha terapias eficaces, principalmente mediante la conexión de científicos y tecnólogos con la comunidad empresarial, regulatoria e inversora, explica Pollock.
También ha podido aprovechar las capacidades y los conocimientos de la Comunidad de Líderes Globales Jóvenes, como antiguo alumno de esta iniciativa del Foro Económico Mundial. Diseñada para ayudar a los jóvenes a mejorar sus habilidades, ampliar su visión del mundo y, con suerte, desarrollar soluciones innovadoras a problemas globales, cuenta actualmente con más de 1,400 miembros.
“Llegué al problema de la parálisis aplicando lo que he aprendido al organizar expediciones: presentarme en el gimnasio todos los días para entrenar, formar equipos, recaudar dinero y contar la historia. Pero era de bajo nivel”, explica Pollock.
“Lo que logramos con la Comunidad de Líderes Globales Jóvenes fue incorporar a personas que sabían de cosas de las que yo no tenía ni idea: propiedad intelectual, equipos directivos, inversión en start-ups. Y ya hemos tenido un impacto significativo en la comercialización de la tecnología de estimulación espinal.
“No dudo de que otras personas dentro de la comunidad podrán ayudar con el desafío que tenemos de hacer que esa tecnología sea asequible para millones de personas en todo el mundo.”
