Los síntomas del COVID prolongado incluyen fatiga, falta de aire y «niebla mental».
Un estudio reciente dirigido por el Imperial College London sugiere que 2 millones de personas solo en Inglaterra podrían haber tenido COVID prolongado.
Según investigaciones preliminares, la vacunación contra la COVID-19 podría ayudar a reducir los síntomas a largo plazo.
Para millones de personas en todo el mundo, el impacto en la salud de contagiarse de coronavirus se extiende mucho más allá del periodo de infección inicial.
Un estudio reciente en Inglaterra sugiere que más de dos millones de adultos en Inglaterra, alrededor del 3,5 % de la población, podrían haber padecido COVID prolongado. El estudio REACT-2 dirigido por el Imperial College London recopiló datos de más de medio millón de personas en el país y encontró que uno de cada 20 adultos informaba de síntomas persistentes de COVID-19 durante 12 semanas o más.
Por su parte, el Observatorio Europeo de Sistemas y Políticas de Salud afirma que una cuarta parte de las personas que han tenido el virus experimentan síntomas que se prolongan al menos un mes - pero una de cada 10 sigue sin encontrarse bien después de 12 semanas.
A medida que surgen más datos sobre el COVID prolongado, se advierte a los responsables de políticas y a los sistemas sanitarios de todo el mundo que deben prepararse para las consecuencias a largo plazo de los síntomas persistentes.
“Nuestros hallazgos sí pintan un panorama preocupante de las consecuencias para la salud a largo plazo de la COVID-19, que deben tenerse en cuenta en las políticas y la planificación”, declaró el profesor Paul Elliott, director del programa REACT de la Escuela de Salud Pública del Imperial
Esto es lo que sabemos hasta ahora sobre el COVID prolongado.
¿Qué es el COVID prolongado?
El COVID prolongado se da cuando las personas siguen presentando síntomas de COVID-19 durante semanas o meses después de la enfermedad inicial.
Signos y síntomas del COVID-19 que duran más de 12 semanas y que no se explican por otro diagnóstico se describen con mayor frecuencia como COVID prolongado.
¿Cuáles son los síntomas del COVID prolongado?
Habituales los síntomas del COVID prolongado incluyen cansancio extremo, dificultad para respirar, dolor u opresión en el pecho y «niebla mental», es decir, problemas de memoria y concentración.
Otros síntomas incluyen dificultad para dormir, palpitaciones, mareos y dolor articular.
Un análisis de 1.077 pacientes del estudio sobre COVID-19 tras la hospitalización (PHOSP-COVID) en el Reino Unido encontró síntomas de ansiedad y depresión «clínicamente significativos» en una cuarta parte de los participantes.
¿Cómo afecta el COVID prolongado a la vida de las personas?
«Se trata de una afección que puede tener un enorme impacto en la vida de las personas», afirma el profesor Martin McKee, director de política de investigación del Observatorio Europeo de Sistemas y Políticas de Salud de la Organización Mundial de la Salud.
«Muchas personas no pueden volver al trabajo ni tener vida social. Muchas han descrito cómo afecta a su salud mental, sobre todo porque la evolución de la enfermedad suele ser fluctuante; justo cuando sienten que están mejorando, los síntomas regresan.»
Como el COVID prolongado afecta a la capacidad de trabajar, tiene «importantes consecuencias económicas» para ellas, sus familias y la sociedad, añade el profesor McKee.
El Observatorio considera que la acción para hacer frente a las consecuencias más amplias del COVID prolongado debe centrarse en los derechos laborales, las políticas de prestaciones por enfermedad y el acceso a las prestaciones y al apoyo por discapacidad.
También señala que las personas afectadas han comunicado sentirse estigmatizadas y haber encontrado dificultades para acceder a los servicios: «Han tenido dificultades para que sus casos se tomen en serio y para obtener un diagnóstico, han recibido una atención desarticulada y fragmentada, y han encontrado que la atención especializada es en su mayoría inaccesible y varía según el país. También existen problemas reales con el acceso a las prestaciones por enfermedad y discapacidad.»
¿Qué causa el COVID prolongado?
En algunos pacientes, la COVID-19 ataca a diferentes sistemas del organismo, como el corazón y los vasos sanguíneos, el cerebro y los riñones.
Esto ayuda a explicar síntomas del COVID prolongado como el daño orgánico y la coagulación sanguínea.
En un informe de política, Tras la pandemia: preparación para el COVID prolongado, la Organización Mundial de la Salud describe las respuestas inmunitarias e inflamatorias del cuerpo humano, diseñadas para eliminar el virus SARS-CoV-2, pero que también son «involuntariamente perjudiciales».
Científicos de la Universidad de Manchester, en el Reino Unido, han encontrado una relación entre el COVID prolongado y un cambio en el sistema inmunitario de los pacientes, seis meses después de haber sido hospitalizados por COVID-19.
Esperan que esto les ayude a desarrollar una herramienta para identificar a los pacientes con riesgo de COVID prolongado.
Sin embargo, el desarrollo y la gravedad del COVID prolongado no parecen correlacionarse con la naturaleza de los síntomas en la fase aguda de la infección.
¿A quién afecta el COVID prolongado?
Las mujeres y las personas fumadoras se encuentran entre quienes tienen mayor riesgo de desarrollar síntomas persistentes de COVID-19, según los investigadores de REACT-2 del Imperial College.
El mismo estudio relaciona el sobrepeso u obesidad, vivir en zonas desfavorecidas y haber sido ingresado en el hospital con un mayor riesgo, mientras que en las personas asiáticas el riesgo es menor.
«El aumento de la edad también se asoció con la presencia de síntomas persistentes, con un riesgo que aumenta un 3,5 % por cada década de vida», añade el Imperial College.
Los niños y los jóvenes también se ven afectados. Investigadores de la University College London que estudian el COVID prolongado en menores de entre 11 y 17 años.
¿Cuántas personas podrían estar viviendo con COVID prolongado?
El estudio REACT sugiere que una de cada tres personas que contrajeron el coronavirus pasó a sufrir COVID prolongado.
En el Reino Unido, alrededor de un millón de personas, el 1,6 % de la población, presentaban COVID prolongado autodeclarado a principios de mayo, según una estimación de la Oficina Nacional de Estadística (ONS), la agencia nacional de estadística del Reino Unido.
Empezó a analizar datos sobre COVID prolongado autodeclarado en abril.
En el caso de 376.000 personas, los síntomas del COVID prolongado se han prolongado más de un año. Se trata de un enorme aumento respecto a las 70.000 personas que informaban de síntomas de COVID prolongado de más de un año a principios de marzo de 2021.
¿Existen tratamientos para el COVID prolongado?
Un estudio con más de 800 personas realizado por el grupo de defensa LongCovidSOS sugiere que la vacunación contra la COVID-19 podría ayudar a reducir los síntomas del COVID prolongado. Sin embargo, la investigación aún no ha sido revisada por pares.
El apoyo a las personas que sufren COVID prolongado incluye cómo gestionar y controlar sus síntomas en casa. Esto puede incluir consejos sobre cómo manejar la falta de aire, el cansancio y la «niebla mental».
Pueden ser derivadas a un servicio especializado de rehabilitación para síntomas concretos. Esto puede incluir apoyo físico, psicológico y psiquiátrico.
