Nuevas investigaciones muestran que la exposición prolongada a la contaminación del aire podría contribuir a un mayor número de muertes por COVID-19.
También se ha detectado coronavirus en partículas contaminantes en Italia.
Los residentes de Nueva Delhi y Seúl, dos de las ciudades más contaminadas del mundo, están encontrando cierto alivio durante la pandemia; han disfrutado de descensos del 60 % y el 54 %, respectivamente, en los niveles de partículas en suspensión en el aire, en comparación con estas fechas del año pasado.
«Es casi alpino», dijo un residente de Delhi. El aire más limpio siempre es una buena noticia para las poblaciones urbanas; quizá nunca tanto como a la luz de nuevas investigaciones que concluyen que las personas expuestas durante mucho tiempo a niveles nocivos de contaminación del aire corren ahora un mayor riesgo de morir por COVID-19.
Un estudio reciente publicado en la revista Science of the Total Environment ha concluido que la exposición prolongada a la contaminación del aire puede ser «uno de los factores más importantes que contribuyen a las muertes causadas por el virus de la COVID-19» en todo el mundo.
El estudio analizó las muertes por COVID-19 en cuatro de los países más afectados por el virus —Alemania, Francia, Italia y España— y constató que el 78 % se había producido en solo cinco regiones del norte de Italia y España. Según el estudio, estas regiones tienen algunas de las concentraciones más altas de dióxido de nitrógeno (NO2) de Europa. Este contaminante es perjudicial para el sistema respiratorio humano, y su geografía también hace que estas zonas sufran una presión atmosférica descendente, que puede impedir la dispersión de los contaminantes presentes en el aire.
La región más afectada de Italia ha sido Lombardía, que —con Milán como capital— ha registrado casi la mitad del total de muertes del país. Junto con Piamonte, Emilia-Romaña y Véneto, Lombardía se encuentra en el valle del Po, rodeado de montañas que provocan esta presión atmosférica descendente. En España, la zona más afectada ha sido la región administrativa de Madrid, que —como señala el estudio— también está rodeada de montañas.
Como muestra el siguiente gráfico, existe una fuerte correlación entre los niveles de NO2 y las muertes asociadas a la COVID-19:
En palabras de los autores del estudio: «Envenenar nuestro entorno significa envenenar nuestro propio cuerpo y, cuando [nuestro cuerpo] sufre un estrés respiratorio crónico, su capacidad para defenderse de las infecciones es limitada».
Otro estudio reciente de la Universidad de Harvard ha obtenido resultados similares. Un análisis de 3.080 condados de Estados Unidos concluyó que incluso un pequeño aumento de la exposición prolongada a la contaminación del aire podría tener un efecto significativo en la gravedad de los síntomas de la COVID-19. El estudio plantea que reducir en tan solo un microgramo la cantidad media de partículas en suspensión en el aire en Manhattan durante los últimos 20 años podría haber evitado hasta la fecha 248 muertes por la enfermedad en el distrito.
Vectores en el aire
Además de debilitar nuestro sistema respiratorio y hacernos más vulnerables a la COVID-19, la contaminación del aire también podría estar actuando como vector, es decir, como vía de transmisión del virus. Científicos de Italia han detectado coronavirus en partículas de contaminación del aire, lo que, creen, podría ayudar a que el virus se propague más. Sin embargo, estos hallazgos son preliminares y aún no se sabe si el virus sigue siendo viable tras desplazarse en partículas contaminantes, ni si puede hacerlo en cantidades suficientes para causar una infección.
