Las tasas de fecundidad de EE. UU. han alcanzado otro mínimo histórico: 62,0 nacimientos por cada 1.000 mujeres en edad fértil, según las cifras gubernamentales más recientes. Para algunos, esto es motivo de preocupación, pues temen que la baja fecundidad acarree problemas para la economía del país; otros, preocupados por la escasez de recursos naturales, pueden ver con buenos ojos el descenso.
Pero, más allá de este debate, queda la pregunta: ¿se trata realmente de un mínimo histórico? La respuesta breve es: es complicado.
Esto se debe a que hay distintas formas de medir la fecundidad. Tres de los indicadores de fecundidad más utilizados son la tasa general de fecundidad (TGF), la fecundidad completada y la tasa global de fecundidad (TGF). Los tres reflejan el comportamiento reproductivo de formas ligeramente distintas: respectivamente, en términos de la tasa anual a la que las mujeres tienen hijos en la actualidad; el número de hijos que acaban teniendo; o el número hipotético que probablemente tendrían según los patrones de fecundidad actuales.
Ninguno de estos indicadores es «correcto» o «incorrecto», pero cada uno cuenta una historia distinta sobre cuándo tocó fondo la fecundidad.
El informe más reciente del Centro Nacional de Estadísticas de Salud utilizó la tasa general de fecundidad para mostrar que la fecundidad en EE. UU. alcanzó en 2016 su nivel más bajo de la historia. Por cada 1.000 mujeres en edad fértil —definida habitualmente como de 15 a 44 años— hubo 62,0 nacimientos.
Como todas las medidas de fecundidad que se analizan aquí, la TGF no se ve afectada por el tamaño total de la población ni por la proporción de esta formada por mujeres en edad fértil. Sin embargo, sí se ve afectada por los cambios en la distribución por edades entre las mujeres en edad fértil; cuanto mayor sea la proporción de mujeres en sus años de máxima fecundidad, mayor será la tasa general de fecundidad, si todo lo demás permanece igual (y viceversa).
La TGF mínima citada por el Gobierno se debe principalmente al descenso de las tasas de natalidad entre las mujeres menores de 30 años, que obedece en parte a la Gran Recesión de finales de la década de 2000; cuando se produce una recesión económica, la gente tiende a posponer la decisión de tener hijos. Sin embargo, también ha disminuido ligeramente la proporción de mujeres en sus años de máxima fecundidad (de 20 a 34 años), lo que puede contribuir en pequeña medida al descenso.
La segunda medida de fecundidad es la fecundidad completada, que cuenta el número de hijos que tiene una mujer a lo largo de su vida. Por lo general, los investigadores recopilan datos de fecundidad de mujeres de 15 a 44 años, ya que se considera que esos son los años fértiles. Después miden la «fecundidad completada» como el número de hijos nacidos de mujeres de 40 a 44 años, suponiendo que la mayoría de las mujeres de esa edad ya ha terminado de tener hijos. Según esta medida, desde 1976, el punto más bajo de la fecundidad en EE. UU. se produjo alrededor de 2006, cuando las mujeres próximas al final de sus años fértiles habían tenido un promedio de 1,86 hijos.
Al ser una medida retrospectiva, la fecundidad completada resume los patrones de maternidad de las últimas décadas, pero no puede ofrecer información directa sobre el comportamiento reproductivo de las mujeres jóvenes de hoy. Además, como no tiene en cuenta la mayor proporción de mujeres que posponen la maternidad, puede subestimar la fecundidad de algunos grupos, como las mujeres con un alto nivel educativo, muchas de las cuales tienen hijos más adelante en la vida. (Para abordar esta cuestión, la Oficina del Censo de EE. UU. empezó hace poco a recopilar datos de fecundidad de mujeres de hasta 50 años.)
Un tercer indicador, la tasa global de fecundidad, es una estimación de la fecundidad a lo largo de la vida basada en los patrones de fecundidad actuales. Tocó fondo incluso antes, durante el periodo inflacionario de alrededor de 1976, cuando se estimó que las mujeres de EE. UU. tendrían, en promedio, 1,74 hijos a lo largo de su vida.
La TGF no es un recuento real de la fecundidad a lo largo de la vida, sino una medida hipotética basada en datos de fecundidad de un momento concreto, que luego se proyectan hacia el futuro para estimar cuántos hijos tendría en total una mujer típica si su experiencia reproductiva a lo largo de la vida reflejara las tasas de fecundidad actuales específicas por edad.
Por ejemplo, en 1980 la tasa global de fecundidad era de 1,84. Esto significa que se preveía que las niñas que tenían 15 años en 1980 (y que, por tanto, estaban al comienzo de sus años fértiles) tendrían, en promedio, 1,84 hijos a lo largo de su vida, suponiendo que la probabilidad de tener un hijo a cada edad posterior reflejaría las tasas de fecundidad específicas por edad de 1980. Así, se suponía que cuando cumplieran 25 años en 1990, este grupo de mujeres jóvenes tendría la misma tasa de fecundidad que las mujeres de 25 años en 1980; cuando tuvieran 35 años en 2000, sus tasas de fecundidad serían similares a las de las mujeres de 35 años en 1980; y así sucesivamente.
Este tipo de técnica se denomina «estandarización por edad» y no se ve afectada en absoluto por la composición por edades de las mujeres en sus años fértiles. Producirá la misma estimación de fecundidad a lo largo de la vida, tanto si hay una proporción especialmente alta de mujeres en las edades de máxima fecundidad como si esa proporción es muy pequeña.
La TGF es una medida potente que se utiliza con mayor frecuencia para caracterizar la «fecundidad de reemplazo», es decir, el nivel de fecundidad estimado necesario para que una población se reproduzca, suponiendo que no haya inmigración ni emigración. En EE. UU., una tasa global de fecundidad de 2,08 se considera el «nivel de reemplazo». (Aunque podría parecer que la «fecundidad de reemplazo» de una pareja debería ser 2, en realidad es algo mayor para tener en cuenta la mortalidad infantil.)
Si todo lo demás permanece igual, la TGF puede fluctuar drásticamente si cambia el momento en que las mujeres en edad fértil tienen hijos. Por un lado, a veces la estimación de la TGF resulta acertada. Como muestra nuestro gráfico, la TGF de 1980 predijo bien la fecundidad: coincide casi exactamente con la fecundidad completada de las mujeres que tenían 15 años en 1980 y se acercaban al final de sus años fértiles en 2005.
Sin embargo, las tasas globales de fecundidad durante el «baby boom» sobrestimaron considerablemente la fecundidad en EE. UU., porque reflejaban el hecho de que algunas mujeres tenían hijos a edades más tempranas de lo habitual, mientras que otras quizá estaban «recuperando» los nacimientos que habían pospuesto debido a la Segunda Guerra Mundial. Por ejemplo, la TGF de 1960 era de 3,65, pero, según la fecundidad completada de 1985, las mujeres que comenzaron sus años fértiles por esa época tuvieron en realidad unos 2,45 hijos a lo largo de su vida.
Más recientemente, muchas mujeres han pospuesto tener hijos. Como resultado, las TGF actuales pueden estar subestimando cómo será la fecundidad completada en EE. UU. y Europa. Además, la investigación ha revelado que, debido a su sensibilidad al momento de los nacimientos, la TGF suele sobrestimar la fecundidad entre las inmigrantes hispanas en EE. UU., que registran sus tasas de fecundidad más altas durante los cinco años posteriores a la migración, independientemente de la edad que tengan entonces.
Entonces, ¿cómo se comparan estas tres medidas? Tanto la tasa global de fecundidad como la tasa general de fecundidad muestran tendencias similares, aunque, como es lógico, las cifras evolucionan de forma muy distinta en cada caso. Ambas reflejan claramente el aumento de la fecundidad durante el «baby boom» y el posterior «baby bust». Y ambas muestran un repunte de la fecundidad justo antes de la recesión económica de 2007, seguido de descensos casi continuos.
Mientras tanto, los datos disponibles sobre fecundidad completada revelan que, entre 1976 y 2016, el número total de hijos nacidos alcanzó su máximo a finales de la década de 1970, cuando las mujeres que habían llegado a la edad adulta durante el «baby boom» alcanzaron el final de sus años fértiles. Desde 2006, la fecundidad completada ha aumentado ligeramente, aunque las otras medidas han seguido descendiendo.
La fecundidad —comoquiera que se defina— está influida por diversos factores demográficos, sociales y económicos. Entre los factores que más inciden en los niveles de fecundidad están la composición por edades de las mujeres en edad fértil (la mayoría de los nacimientos se producen entre los 20 y los 34 años); la proporción de mujeres en edad fértil que están casadas (las mujeres casadas tienen más probabilidades de dar a luz que las solteras); el clima económico; y la proporción de mujeres en edad fértil nacidas en otro país (las mujeres nacidas en el extranjero tienen tasas de natalidad más altas que las nacidas en EE. UU.).
