Durante la pandemia, internet se ha convertido en una herramienta sanitaria indispensable para millones de personas, pero quienes no tienen acceso a ella han quedado en desventaja.
Los investigadores afirman que la falta de acceso a internet en Estados Unidos ha impedido que las personas puedan inscribirse en línea para recibir las vacunas contra la COVID-19.
Las comunidades de minorías raciales y étnicas son las más afectadas.
Las comunidades de minorías raciales y étnicas que carecen de acceso a internet han estado quedando rezagadas en la carrera por obtener una vacuna contra la COVID-19. El costo mensual promedio del acceso a internet, de alrededor de 70 US$, puede estar fuera del alcance de quienes apenas pueden pagar los alimentos.
Periodistas e investigadores han escrito sobre los efectos de la falta de acceso a internet en las zonas rurales de los EE. UU. y los países en desarrollo, pero han prestado menos atención al perjuicio que causa la falta de acceso a internet en las comunidades de minorías raciales y étnicas de las grandes ciudades.
Somos investigadores que estudiamos las disparidades sanitarias. Nos preocupa que, incluso cuando se ofrecen vacunas en estas comunidades, las personas con mayor riesgo de COVID-19 puedan no conseguir citas sin la ayuda de familiares o amigos. Esto incluye a las comunidades de minorías raciales y étnicas y a las personas mayores, el grupo de edad que actualmente se está vacunando.
Nuestra investigación sugiere que la falta de acceso a internet puede ser un motivo importante. Y, en el caso de los casi 13,8 millones de personas mayores en Estados Unidos que viven solas, pedir ayuda podría no ser una opción.
La computadora como conector frente a la COVID-19
Durante la pandemia, internet se ha convertido en una herramienta sanitaria indispensable para millones de personas.
Los servicios de telesalud han proporcionado una forma segura para que los pacientes puedan concertar citas para pruebas de COVID-19 y otros tipos de atención médica. De hecho, se registró un aumento del 154 % en las consultas por telesalud durante los últimos siete días de marzo de 2020 en comparación con el mismo período de 2019. Esto se debió, muy probablemente, a las disposiciones de salud pública que exigían dejar de lado la atención presencial.
Además, los pacientes reciben comunicaciones de sus proveedores a través del correo electrónico y otros sistemas de mensajería que ofrecen acceso a la atención sanitaria, a la información sanitaria y a los resultados de las pruebas. Y, los departamentos de salud pública y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han recurrido a sus sitios web, eventos en línea y redes sociales para educar a la población sobre la COVID-19. El acceso a internet es esencial durante una pandemia.
Esto ha sido especialmente cierto a medida que se ha distribuido la vacuna. La inscripción para la vacuna se ha realizado predominantemente en línea. Esto significa que muchas menos personas mayores de comunidades de minorías raciales y étnicas con recursos limitados han podido concertar citas.
En 2018, más de una de cada cuatro personas beneficiarias de Medicare no tenían acceso digital en el hogar. Quienes carecían de acceso digital tenían más probabilidades de tener 85 años o más, de pertenecer a comunidades de minorías raciales o étnicas y de vivir en hogares de bajos ingresos.
Cómo el acceso a internet puede determinar la salud
A lo largo de los años, los expertos en medicina y salud pública han identificado factores sociales –el racismo estructural, el barrio de una persona, el acceso a alimentos frescos, la exposición a sustancias tóxicas, los ingresos y la educación– que desempeñan un papel importante en la salud. Estos factores suelen denominarse determinantes sociales de la salud. Los expertos consideran que el racismo estructural, es decir, el racismo arraigado en las políticas y prácticas sociales, empresariales, educativas y sanitarias, es uno de los determinantes más perjudiciales. Estos factores, a su vez, conducen en última instancia a más enfermedades y muertes, como ha ocurrido con la COVID-19.
Los primeros datos sobre el número de casos y muertes por COVID-19 mostraron que el racismo estructural probablemente aumentó la exposición al coronavirus entre las comunidades de minorías raciales y étnicas. Y, las brechas raciales también obstaculizaron el acceso a las pruebas y afectaron la calidad de la atención.
La pandemia también ha puesto de manifiesto el riesgo de infección para nuestra población envejecida. Sin embargo, la investigación ha prestado menos atención a cómo el envejecimiento afecta a algunas poblaciones más que a otras, como los efectos del racismo estructural y los ingresos.
Ahora bien, parece que el acceso a internet está surgiendo como un nuevo y preocupante determinante de la salud. Esto parece ser especialmente cierto para las comunidades de minorías raciales y étnicas con recursos limitados y para las poblaciones envejecidas.
Aunque las personas pueden concertar citas para la vacuna contra la COVID-19 por teléfono, los centros de llamadas suelen estar saturados. Los tiempos de espera pueden ser extremadamente largos. Para inscribirse en la vacuna ha sido necesario tener acceso a internet, disponer de un dispositivo con conexión y saber cómo utilizar ambos. Muchos grupos de defensa y expertos en salud pública han empezado a considerar el acceso a internet como un problema de derechos civiles.
Durante el otoño de 2020, analizamos este tema con mayor profundidad con personas negras y latinas que son VIH positivas y están en riesgo de sufrir un evento cardiovascular. En nuestra investigación, descubrimos que 17 de cada 30 pacientes no tenían internet, no tenían computadora o desconocían cómo utilizar internet o una computadora. Ellos, al igual que muchas personas con problemas de salud o de comunidades de minorías raciales y étnicas con recursos limitados, se ven afectados por numerosos determinantes sociales que agravan las consecuencias negativas para la salud que experimentan.
Si bien los servicios de salud en línea podrían utilizarse para aumentar el acceso y la permanencia en la atención de los grupos vulnerables, no tener acceso amplía las disparidades existentes.
Existen soluciones, pero deben aplicarse
Para abordar la brecha digital, creemos que los responsables de las políticas deben identificar la falta de acceso a internet como un obstáculo y protegerse contra sus efectos. Esto podría incluir reservar vacunas en comunidades de minorías raciales y étnicas con recursos limitados para residentes locales y designar horarios preferentes para las personas de 65 años o más.
Los responsables de las políticas también podrían exigir la notificación oportuna de información demográfica, incluso dentro de los entornos médicos, para supervisar la equidad. Los administradores de salud pública también podrían asociarse con organizaciones que trabajan con poblaciones vulnerables, como Meals on Wheels, para entregar alimentos y vacunas en los domicilios particulares.
Los departamentos de salud pública también podrían trabajar con organizaciones y líderes comunitarios de confianza para producir información multimedia culturalmente coherente sobre vacunación y otros temas de salud. También podrían organizar carteleras, señales en autopistas y carteles en restaurantes locales.
Además, los profesionales y las organizaciones de atención sanitaria pueden contribuir enseñando a los pacientes sobre subsidios gubernamentales y programas de internet para personas de bajos ingresos ofrecidos por los proveedores de servicios de internet. También pueden impartir formación sobre cómo utilizar internet, lo que constituiría al menos un buen comienzo para estos grupos vulnerables.
