Todas las pandemias comienzan como un pequeño brote en algún lugar. Cuando comience la próxima pandemia potencial, ¿la detectaremos a tiempo? ¿Reconoceremos su potencial pandémico? ¿Tendremos los medios para evitar que un brote limitado se convierta en una pandemia? La respuesta a estas preguntas es teóricamente sí, pero en la práctica probablemente no, al menos no ahora.
¿Cómo abordarán los líderes políticos de todo el mundo las complejas cuestiones de política que conlleva una pandemia grave y en evolución?
Mis colegas y yo, en el Centro Johns Hopkins para la Seguridad Sanitaria, exploramos recientemente estas difíciles preguntas en Clade X, un ejercicio de simulación en mesa de un día de duración. Fue diseñado para simular una serie de reuniones del Consejo de Seguridad Nacional de EE. UU. que responden a una pandemia en evolución.
Los participantes estuvieron conformados por ocho antiguos altos funcionarios del gobierno de EE. UU. y un miembro actual del Congreso, mientras que nuestro personal desempeñó los roles de expertos y facilitadores. Se llevó a cabo en Washington, D. C., ante un público en directo de 150 funcionarios gubernamentales, académicos y expertos en políticas. Se transmitió en directo por internet, la primera vez que, según nuestro conocimiento, un ejercicio de este tipo se abrió al público en el momento en que se desarrollaba.
Cómo funcionó Clade X
El escenario comenzó con brotes limitados en Frankfurt y Caracas de un virus respiratorio novedoso con potencial pandémico, para el que no existían vacunas ni medicamentos eficaces. El escenario se construyó sobre un modelo epidemiológico basado en datos de la epidemia de SARS de 2003 y pandemia de gripe H1N1 de 2009. El virus ficticio Clade X tenía la letalidad del SARS y era tan contagioso como la gripe, pero se propagaba más lentamente.
¿Cómo debería responder Estados Unidos a este brote en el extranjero? ¿Debería prohibir los viajes desde esas ciudades? ¿Debería enviar ayuda? ¿Qué ayuda está disponible para enviar? ¿Qué harían otros países? ¿Cómo afectaría la geopolítica a una decisión de este tipo? Estas fueron las primeras cuestiones que los participantes debían considerar. Muchas de estas preguntas se basaban en hechos ocurridos en la epidemia de ébola de África Occidental en 2014. A lo largo del ejercicio, los participantes se enfrentaron a cuestiones difíciles, todas ellas extraídas de acontecimientos recientes reales.
A medida que la enfermedad se extendía, al principio lentamente pero creciendo de forma exponencial, quedó claro que el virus no era de origen natural y que un grupo extremista lo había liberado intencionadamente. ¿Cómo cambiaría esto la respuesta? ¿Podría detectarse o prevenirse el transporte internacional de un patógeno peligroso en aerolíneas? ¿Cómo encontraría la comunidad internacional a los responsables? Al mismo tiempo, los primeros casos en Estados Unidos se produjeron en una pequeña ciudad universitaria. ¿Debería ponerse en cuarentena a la universidad? ¿Cómo se haría cumplir una cuarentena? ¿Funciona realmente la cuarentena masiva?
Las tasas de mortalidad comenzaron a aumentar ...
Con la pandemia cobrando velocidad de forma inexorable, los trabajadores sanitarios se infectaron, los hospitales se vieron desbordados y las tasas de mortalidad comenzaron a aumentar. Afectó al comercio y a la economía mundial. También afectó a la política internacional. Con hospitales colapsados en los países más golpeados y una capacidad muy limitada para trasladar a quienes enferman de gravedad, ¿debería Estados Unidos retirar preventivamente sus tropas y diplomáticos de los países afectados?
Finalmente, mientras se desarrollaba una vacuna, los participantes tuvieron que decidir cómo utilizar los suministros limitados de la vacuna. ¿Debería darse prioridad al personal esencial o a quienes tienen más probabilidades de morir a causa de la enfermedad? Si la decisión es dar preferencia al personal esencial, ¿quién es "esencial"? ¿Dónde se traza la línea? Y ¿cómo se comunica esto a quienes no reciben prioridad?
Un desenlace trágico
Durante seis horas, los participantes —todos ellos responsables de políticas muy experimentados y con amplios conocimientos— debatieron estas cuestiones y otras. No había respuestas fáciles. Al final, el desenlace fue trágico: la pandemia más catastrófica de la historia, con cientos de millones de muertes, colapso económico y convulsión social.
El desenlace catastrófico no fue consecuencia de malas decisiones por parte de los participantes. Más bien, refleja el hecho de que, como comunidad mundial, no hemos realizado las inversiones necesarias a largo plazo en las capacidades requeridas para responder a un brote de este tipo. Existen posibles soluciones para esta amenaza de baja probabilidad pero de consecuencias graves, pero requieren una voluntad política sustancial y sostenida.
6 maneras de cambiar el futuro
Al final del ejercicio propusimos seis objetivos de política a largo plazo, que, si se aplicaran, podrían prevenir o, al menos, mitigar el desenlace de una pandemia de escala similar a Clade X:
1. Desarrollar la capacidad para producir en cuestión de meses, y no de años, nuevas vacunas, medicamentos y pruebas de diagnóstico rápido para patógenos desconocidos.
2. Impulsar un sistema mundial de seguridad sanitaria sólido y sostenible. Crear una capacidad clínica desplegable para emergencias internacionales por enfermedades infecciosas.
3. Invertir más en un sistema nacional de salud pública robusto y muy capaz que pueda afrontar los desafíos de la respuesta a una pandemia.
4. Elaborar un plan nacional para aprovechar eficazmente todos los recursos sanitarios de EE. UU. en una pandemia catastrófica.
5. Aplicar una estrategia internacional para abordar la investigación que incrementa los riesgos de pandemia.
6. Garantizar que la comunidad de seguridad nacional esté bien preparada para prevenir, detectar y responder a emergencias por enfermedades infecciosas.
Lecciones de la catástrofe
Aunque el ejercicio se centró en la respuesta de EE. UU. a esta pandemia en evolución, los mismos desafíos se enfrentarían en muchos países. Por lo tanto, las lecciones del ejercicio son universales.
No afirmamos que el devastador escenario Clade X sea la emergencia por enfermedad infecciosa más probable, ni el escenario de pandemia más probable, pero estamos seguros de que está bien fundamentado en la ciencia y es posible.
Reconocemos que los gobiernos deberían seguir centrando la mayor parte de su atención en las amenazas de brotes de pequeña escala, más probables, pero debería prestarse alguna atención al extremo del espectro de riesgo: los eventos pandémicos que podrían afectar profundamente el curso de la historia. Hasta la fecha, ese extremo ha sido en gran medida ignorado incluso en las naciones más ricas.
Las consecuencias podrían ser, serán, catastróficas.
