Hace poco tuve el privilegio de pasar un día en Patna, Bihar. Aunque es hermoso, Bihar es uno de los estados más pobres de India, con un récord del 70% de su población por debajo del umbral de pobreza. Además, en 2018, el Research Institute for Compassionate Economics (RICE) informó que el 44% de los hogares practicaba la defecación al aire libre en Bihar, así como en los estados indios de Madhya Pradesh, Uttar Pradesh y Rajastán.
Según la Organización Mundial de la Salud, aproximadamente 2.300 millones de personas en todo el mundo aún no tienen acceso a instalaciones sanitarias básicas. De los 7.700 millones de habitantes del mundo, solo el 27% utiliza instalaciones sanitarias privadas con tuberías de alcantarillado debidamente conectadas, y el 13% usa inodoros o letrinas donde los desechos humanos se eliminan de forma adecuada. Estas cifras apuntan a una conclusión de fondo: el saneamiento tiene que ver con los servicios.
La iniciativa del Gobierno de India, la Misión Swachh Bharat (SBM), puesta en marcha en 2014, es una campaña nacional lanzada por el primer ministro de India para liberar al país de la defecación al aire libre. Gracias a esta campaña, solo en Bihar, entre 2017 y 2018 se construyeron en Patna 19 veces más baños que antes de 2014, cuando se puso en marcha la SBM. Este avance en la construcción de infraestructura sanitaria es notable y refleja el compromiso de las políticas públicas con la lucha contra la prevalencia de la defecación al aire libre.
Sin embargo, estos avances también llaman la atención sobre un matiz más amplio. En los entornos urbanos, donde las ciudades plantean multitud de complejos desafíos de diseño, establecer hábitos adecuados de saneamiento va más allá de construir y proporcionar suficientes baños; requiere, más bien, una cadena de servicios clara en torno a los desechos. Esta cadena debe centrarse en los siguientes aspectos clave: contención, extracción, transporte, tratamiento y eliminación.
Y mi estancia en Patna hizo aún más evidente el carácter integral de estos distintos servicios y de los actores de quienes dependen. Durante nuestra visita, tuve la oportunidad de participar en una consulta tanto con una asociación local de operadores privados de alcantarillado como con dos hogares que contrataban de forma privada la gestión de sus desechos. Los operadores privados de alcantarillado desempeñan varias funciones clave para los hogares de ingresos bajos y medios en una ciudad como Patna. En primer lugar, son diligentes escribanos. Como representantes directos de los desechos que genera un hogar, los operadores privados también son el primer punto de contacto fiable al que puede recurrir una familia. Estos operadores privados pueden hablar con los hogares y registrar sus necesidades frecuentes de gestión de desechos.
En segundo lugar, son emprendedores motivados. Estos operadores no solo son el primer punto de contacto para los hogares que necesitan que se retiren sus desechos, sino que además han empezado a formar «asociaciones». Estas redes informales no solo ofrecen oportunidades de empleo, sino que también contribuyen a crear un sentido de solidaridad entre pares. Al asumir la tarea de vaciar los depósitos de desechos de los hogares, los operadores privados también han creado, en el proceso, un servicio impulsado por la demanda.
La tercera función transversal que puede desempeñar un operador privado de desechos es la de agente del mercado. De la asociación de aproximadamente una docena de operadores con quienes hablamos, el 80% nunca había terminado la educación secundaria. Sin embargo, cuando preguntamos al mismo grupo si consideraba sostenible su forma actual de ganarse la vida y si creía que podía generar beneficios en el futuro, la respuesta fue un rotundo sí. Aunque operan en el sector informal, estos operadores privados de desechos están creando su propia vía de acceso al mercado formal de recogida y eliminación de desechos.
Además de los servicios multifacéticos que estos operadores prestan a los hogares y de las formas en que están transformando el mercado, no se puede subestimar el papel de las plantas de tratamiento de aguas residuales (PTAR). En 2015, solo se utilizaba el 66% de la capacidad total de tratamiento de cada una de las 816 PTAR de India, mientras que el 70% del total de las PTAR estaba fuera de servicio o no funcionaba con una eficiencia óptima. Sin PTAR que funcionen a plena capacidad, los desechos que producen los hogares en las ciudades terminan en masas de agua al aire libre y contaminan nuestros ríos, lagos y océanos. Si nos hacemos responsables del destino de nuestros desechos humanos, podremos preservar el medio ambiente y no poner en riesgo la salud de las generaciones presentes y futuras.
Para abordar los cuellos de botella en el proceso de gestión de desechos, el Foro de Jóvenes Líderes Mundiales, en colaboración con Maverick Collective y Population Services International, codirige #AfterTheFlush, una iniciativa dedicada a crear canales de innovación en el ecosistema de saneamiento urbano de India. En concreto, la iniciativa movilizará la experiencia, las redes y el compromiso de la comunidad YGL para ampliar la infraestructura de inversión y la gestión de desechos en un conjunto seleccionado de ciudades indias. Mediante un liderazgo eficaz y la movilización coordinada de recursos dentro de la comunidad YGL, #AfterTheFlush rediseñará el modelo financiero que rige actualmente la gestión de desechos y ampliará los resultados satisfactorios del proceso de gestión de desechos en toda India durante los próximos dos años.
