Las investigaciones muestran que, entre los adultos mayores, las amistades son en realidad un factor predictivo de la salud y la felicidad más sólido que las relaciones con familiares.
En un par de estudios en los que participaron casi 280.000 personas, William Chopik, profesor adjunto de Psicología en la Universidad Estatal de Michigan, también descubrió que las amistades cobran cada vez más importancia para la felicidad y la salud de las personas a lo largo de la vida.
«Las amistades cobran aún más importancia a medida que envejecemos», afirma Chopik. «Conservar cerca a unos cuantos amigos de verdad puede marcar una enorme diferencia para nuestra salud y bienestar. Por eso, es sensato invertir en las amistades que más felicidad te aportan».
Para el primer estudio, Chopik analizó información de encuestas sobre las relaciones y la salud y felicidad autopercibidas de 271.053 participantes de todas las edades en casi 100 países. El segundo estudio examinó los datos de otra encuesta sobre el apoyo y las tensiones en las relaciones, así como las enfermedades crónicas, de 7.481 adultos mayores de Estados Unidos.
Según el primer estudio, tanto las relaciones familiares como las de amistad estaban vinculadas, en general, con una mejor salud y felicidad, pero solo las amistades se convertían en un factor predictivo más sólido de la salud y la felicidad en edades avanzadas.
El segundo estudio también mostró que las amistades tenían una gran influencia: cuando los amigos eran una fuente de tensión, los participantes declaraban padecer más enfermedades crónicas; cuando eran una fuente de apoyo, se sentían más felices.
Chopik afirma que quizá se deba al carácter voluntario de las relaciones: con el tiempo, conservamos a los amigos que nos gustan y nos hacen sentir bien, y dejamos de lado a los demás. Los amigos también pueden brindar apoyo a quienes no tienen pareja o no recurren a su familia cuando lo necesitan. Además, pueden ayudar a prevenir la soledad en los adultos mayores, que quizá atraviesen un duelo y a menudo retoman su vida social después de jubilarse.
Chopik señala que las relaciones familiares también suelen ser agradables, pero a veces implican interacciones difíciles, negativas y monótonas.
«Hay algunos estudios que empiezan a mostrar lo importantes que pueden ser las amistades para los adultos mayores. Los resúmenes de estos estudios indican que las amistades predicen mejor la felicidad cotidiana y, en última instancia, cuánto viviremos que las relaciones de pareja y familiares», afirma.
Chopik añade que las amistades suelen quedar «en segundo plano» en las investigaciones sobre relaciones, lo cual es extraño, sobre todo si se considera que podrían influir más en nuestra felicidad y salud que otros vínculos.
«Las amistades nos ayudan a combatir la soledad, pero a menudo son más difíciles de mantener a lo largo de la vida», afirma. «Si una amistad ha resistido el paso del tiempo, sabes que debe de ser buena: es una persona a la que recurres a menudo en busca de ayuda y consejos, y a quien quieres tener en tu vida».
