Si vives en una gran ciudad, quizá tengas los pulmones de un fumador, aunque nunca hayas tocado un cigarrillo.
Los científicos de Berkeley Earth han tomado los niveles de contaminación atmosférica de las principales ciudades y los han comparado con los efectos del tabaquismo.
Descubrieron que, en algunas ciudades, la calidad del aire equivale a fumar más de tres paquetes de cigarrillos al día.
Contaminación atmosférica
Algunos de los contaminantes más dañinos son partículas pequeñas, de 2,5 micras o menos, llamadas PM2.5. Estas partículas son particularmente peligrosas porque son lo bastante pequeñas para penetrar profundamente en los pulmones y el torrente sanguíneo, donde pueden provocar infartos, accidentes cerebrovasculares, cáncer de pulmón y asma.
El nivel de estas partículas en el aire se mide en microgramos por metro cúbico (µg/m3), por lo general como un promedio calculado durante un año.
Según el trabajo de Richard A. Muller y Elizabeth A. Muller, de Berkeley Earth, un nivel de contaminación atmosférica de 22µg/m3 equivale a un cigarrillo.
Ciudades con la peor contaminación atmosférica
La ciudad con la peor contaminación atmosférica jamás registrada es Shenyang, China. En 2015, la ciudad registró 1400 μg/m3, el equivalente a fumar 63 cigarrillos al día por cada hombre, mujer y niño que vive allí.
Los niveles de contaminación atmosférica en Nueva Delhi, India, se han registrado en 547 μg/m3, el equivalente a fumar unos 25 cigarrillos al día.
Los niveles en Europa y Estados Unidos son mucho más bajos. El promedio de cigarrillos al día en China es de 2.4; el promedio de la UE, de 1.6, y el de Estados Unidos, de 0.4.
Según una aplicación que mide la calidad del aire y compara sus mediciones con el equivalente en cigarrillos, París ha registrado 6 cigarrillos al día, Los Ángeles, 4.3, y Tokio, 4.1.
El mapa mundial de contaminación atmosférica ambiental de la Organización Mundial de la Salud sitúa a El Cairo en 3.5 cigarrillos al día.
La OMS afirma que hay 3 millones de muertes cada año como resultado de la exposición a la contaminación del aire exterior. Nueve de cada diez personas en el mundo viven en lugares donde la calidad del aire supera los límites recomendados por la OMS.
Los límites recomendados por la OMS para la media anual de PM2.5 son 10 μg/m3. El verdadero peligro es que la contaminación atmosférica afecta directamente a todos los grupos de edad, a diferencia del tabaquismo.
Combatir la contaminación atmosférica
En 2014, China declaró una «guerra contra la contaminación». Ha tomado medidas importantes para frenar la contaminación causada por el crecimiento industrial, como desmantelar centrales eléctricas alimentadas con carbón.
También está invirtiendo mucho en edificios energéticamente eficientes, transporte inteligente, energías renovables y muchas otras industrias verdes y con bajas emisiones de carbono.
La calidad del aire de Nueva Delhi alcanzó niveles críticamente malos en noviembre de 2017, lo que llevó a los médicos de la ciudad a declarar una emergencia de salud pública. En respuesta, el gobierno adelantó dos años la aplicación de medidas destinadas a reducir drásticamente las emisiones de los vehículos, una de las principales causas del esmog.
El informe de Berkeley Earth afirma que la contaminación atmosférica mata cada año a más personas que el sida, la malaria, la diabetes o la tuberculosis, y su investigación llega a una conclusión aleccionadora:
«La contaminación atmosférica es, posiblemente, la mayor catástrofe ambiental del mundo actual».
