La mayoría de los padres sabe que hablar con sus hijos les ayuda a desarrollarse. Pero un nuevo estudio ha revelado que es la formade hablar con tu hijo lo que realmente importa para el desarrollo de su cerebro. En lugar de soltarle palabras complejas o mostrarle tarjetas con la esperanza de enriquecer su vocabulario, la clave es entablar con él «intercambios conversacionales»; en otras palabras, una buena charla de toda la vida.
En un estudio de niños de entre 4 y 6 años, científicos cognitivos del MIT descubrieron que esa conversación de ida y vuelta cambia el cerebro del niño. En concreto, puede impulsar el desarrollo cerebral y las habilidades lingüísticas del niño, según una serie de pruebas y resonancias magnéticas cerebrales. Esto ocurría independientemente de los ingresos o el nivel educativo de los padres.
«Lo importante no es solo hablarle a tu hijo, sino hablar con tu hijo. No se trata simplemente de volcar lenguaje en el cerebro de tu hijo, sino de mantener una conversación con él», afirmó Rachel Romeo, estudiante de posgrado de Harvard y el MIT y autora principal del artículo.
El hallazgo añade un matiz importante a lo que sabemos sobre el lenguaje y el desarrollo. En 1995, un estudio pionero estableció que, a los tres años, los niños de las familias más adineradas han oído alrededor de 30 millones de palabras más que los niños de las familias más pobres. Los autores de ese estudio sostenían que la «brecha de 30 millones de palabras» encaminaba a los niños por trayectorias de desarrollo fundamentalmente distintas, que influían en sus experiencias posteriores.
Hoy en día hay innumerables aplicaciones y juguetes educativos dedicados a cerrar esa brecha de palabras y ampliar el vocabulario de los niños desde el primer día. Sin embargo, intentar inundarlos con millones de palabras quizá pase por alto un factor crucial del desarrollo: las relaciones humanas y la interacción social.
De hecho, el estudio del MIT sugiere que quizá los padres deberían hablar menos y escuchar más.
«La cantidad de palabras de los adultos no parecía importar en absoluto para el funcionamiento cerebral. Lo que importaba era el número de intercambios conversacionales», afirmó Romeo.
Los niños del estudio llevaban en casa grabadoras que registraban cada palabra que decían o escuchaban. Después, los científicos analizaron las grabaciones para identificar «intercambios conversacionales», es decir, conversaciones de ida y vuelta entre un adulto y el niño. Descubrieron que el número de esos intercambios se correlacionaba estrechamente con las puntuaciones de los niños en diversas pruebas de lenguaje. También se correlacionaba con una mayor actividad en el área de Broca, la región cerebral que interviene en la producción del habla y el procesamiento del lenguaje, mientras los niños escuchaban historias durante una resonancia magnética cerebral. Estas correlaciones eran mucho más fuertes que las observadas entre el número de palabras escuchadas y las puntuaciones de las pruebas o la actividad cerebral.
«Lo verdaderamente novedoso de nuestro artículo es que aporta las primeras pruebas de que las conversaciones familiares en casa están asociadas con el desarrollo cerebral de los niños. Casi parece mágico que las conversaciones con los padres influyan en el crecimiento biológico del cerebro», afirma John Gabrieli, profesor de ciencias cerebrales y cognitivas del MIT y autor principal del estudio.
El estudio señaló que, aunque los niños de familias más adineradas estaban expuestos a más lenguaje en promedio, los niños de familias pobres pero conversadoras tenían habilidades lingüísticas y actividad cerebral similares a las de aquellos niños más adinerados. Este hallazgo importante llevó a los investigadores a animar a los padres de todos los entornos a interactuar con sus hijos, por ejemplo, conversando con los bebés de forma interactiva, haciendo sonidos por turnos o imitando sus expresiones faciales.
«Una de las cosas que nos entusiasman es que parece una medida relativamente fácil de poner en práctica, porque es concreta», dijo Gabrielli. «Eso no significa que sea fácil para las familias con menos educación y bajo mayor presión económica conversar más con sus hijos. Pero, al mismo tiempo, es una acción específica y dirigida, y quizá haya formas de promoverla o fomentarla».
La idea de aprender mediante la interacción social y los vínculos emocionales coincide con otras investigaciones sobre cómo aprenden el lenguaje los bebés. Suelen aprender observando e imitando a los adultos con quienes tienen un vínculo más estrecho, por lo que cantarles y abrazarlos es mucho más eficaz que recurrir a herramientas educativas de alta tecnologíapara su desarrollo. Más adelante, los niños aprenden con mayor eficacia mediante el juego, por ejemplo, al jugar a imaginar roles con amigos o adultos.
Conversar también exige habilidades cognitivas más complejas que limitarse a escuchar o a hablar. Según los investigadores del MIT, conversar permite a los niños practicar cómo entender lo que la otra persona intenta decir y cómo responder de manera adecuada. Esto es muy distinto de tener que limitarse a escuchar.
Roberta Golinkoff, profesora de educación de la Escuela de Educación de la Universidad de Delaware, que no participó en el estudio, dijo que este se sumaba a las pruebas de que el desarrollo del lenguaje iba mucho más allá de cerrar la brecha de palabras.
«Puedes hablarle a un niño hasta quedarte afónico, pero si no interactúas con él ni mantienes un diálogo sobre lo que le interesa, no le darás las habilidades de procesamiento del lenguaje que necesita», dijo Golinkoff.
