El aumento del nivel del mar asociado al cambio climático preocupa a muchas comunidades insulares y costeras. Aunque los peligros puedan parecer lejanos para grandes ciudades costeras como Miami o Nueva Orleans, el avance de los océanos ya está desplazando a algunas pequeñas comunidades indígenas, y muchas otras están en riesgo en todo el mundo.
Antes de las inundaciones catastróficas que se esperan en las próximas décadas, las personas que viven en estas comunidades pueden iniciar un proceso ordenado de retirada planificada, o reubicación planificada, hacia terrenos más elevados, ya sea en las cercanías o a mayor distancia.
«La retirada planificada tiene efectos perturbadores en la salud, la vida sociocultural y la economía de las comunidades que se reubican», afirma el autor principal, Andrew L. Dannenberg, profesor afiliado de la Escuela de Salud Pública y de la Facultad de Entornos Construidos de la Universidad de Washington.
Entre esos efectos figuran la salud mental, las redes sociales, la seguridad alimentaria, el suministro de agua, el saneamiento, las enfermedades infecciosas, las lesiones y el acceso a la atención sanitaria. El análisis concluyó que la reubicación puede traer algunos cambios positivos, como mejores condiciones de vida, y también ciertos desafíos, como el deterioro de los medios de subsistencia.
«Puede ser una bendición a medias», afirma Dannenberg.
Ocho aldeas
Los investigadores se centraron en ocho aldeas —cuatro en América del Norte y Central y cuatro en el Pacífico Sur— para averiguar qué les ocurre a las personas y las comunidades cuando el aumento del nivel del mar obliga a quienes cuentan con recursos limitados a reubicarse.
Los investigadores revisaron la bibliografía existente, incluidos artículos académicos e informes periodísticos, para examinar los efectos de estas reubicaciones en la salud pública. Las comunidades tenían entre 60 y 2.700 habitantes y estaban en lugares como Alaska, Luisiana y el estado de Washington, así como Panamá, Fiyi, Papúa Nueva Guinea, las Islas Salomón y Vanuatu.
Una de las comunidades afectadas en el noroeste es la aldea de la Nación Indígena Quinault, con 660 habitantes, en Taholah, Washington, que corre un riesgo cada vez mayor por el aumento del nivel del mar, las marejadas ciclónicas y los tsunamis. Con una subvención federal de 700.000 dólares, sus residentes han completado un plan maestro para reconstruir en terrenos más elevados cercanos e incorporar las mejores prácticas de desarrollo, de acuerdo con las aportaciones de la comunidad. Se necesitarán fondos adicionales sustanciales para completar la reubicación, afirma Dannenberg.
Reubicación
Los autores del nuevo estudio proponen que la salud humana se tenga en cuenta en el proceso de retirada planificada, aunque en la mayoría de los estudios de caso revisados se prestó relativamente poca atención a las cuestiones de salud. Algunas reubicaciones tuvieron éxito, pero otras comunidades se enfrentaron a obstáculos, como la falta de un nuevo lugar adecuado, de financiación o de consenso comunitario sobre cuándo y adónde trasladarse. Como comentó un funcionario de Fiyi: «La reubicación… [no] consiste en trasladar casas, sino en trasladar vidas».
«Se necesita más investigación para comprender mejor las consecuencias de la retirada planificada para la salud pública y cómo facilitar la resiliencia de la población antes, durante y después de la reubicación», escribe Dannenberg.
Los hallazgos se publican en la revista Climatic Change. Los coautores pertenecen a la Universidad de Washington y al Wellcome Trust de Londres.
