Las enfermedades diarreicas son la tercera causa principal de mortalidad infantil en el mundo. La Organización Mundial de la Salud ha afirmado que las enfermedades diarreicas son “tanto tratables como prevenibles”. Entonces, ¿por qué siguen muriendo tantos niños a causa de ellas?
Las enfermedades diarreicas son una de las principales causas de muerte infantil en el mundo
En 2017, casi 1,6 millones de personas murieron a causa de enfermedades diarreicas en todo el mundo y, como muestra la visualización siguiente, un tercio eran menores de cinco años. Durante la mayor parte de las últimas tres décadas, los menores de 5 años han representado la gran mayoría de las muertes por enfermedades diarreicas; en 1990, estas enfermedades mataron a 1,7 millones de niños.
Medio millón de los 5,4 millones de niños que murieron en 2017 fallecieron a causa de enfermedades diarreicas: fue la causa de una de cada diez muertes infantiles. Las enfermedades diarreicas son la tercera causa principal de mortalidad infantil en el mundo, después de la neumonía (y otras enfermedades respiratorias inferiores) y las complicaciones del parto prematuro.
¿Dónde mueren los niños por enfermedades diarreicas?
La mayoría de las muertes por enfermedades diarreicas se producen en los países más pobres: lo vemos en el gráfico siguiente, que muestra la relación entre las tasas de mortalidad por enfermedades diarreicas y el nivel de ingresos de un país. Las tasas de mortalidad por enfermedades diarreicas son altas en los países más pobres y disminuyen a medida que aumentan los ingresos; muy pocas personas mueren de enfermedades diarreicas en los países de ingresos altos.
La relación entre los ingresos y la prevalencia de las enfermedades diarreicas también es clara cuando observamos el mapa de las tasas de mortalidad por enfermedades diarreicas en todo el mundo. En los niveles de ingresos más bajos, los factores de riesgo de las enfermedades diarreicas, como la falta de acceso a agua limpia, disponibilidad de la vacuna contra el rotavirus, desnutrición, retraso del crecimiento y otros son los más prevalentes.
¿Qué causa las enfermedades diarreicas?
Comprender la causa de la enfermedad es importante para poder establecer nuestras prioridades en las intervenciones y tratamientos que salvarían más vidas, por ejemplo, desarrollar vacunas contra los principales agentes de la diarrea y utilizar tratamientos antibióticos solo cuando sean apropiados.
Las enfermedades diarreicas son causadas principalmente por patógenos virales y bacterianos. La visualización siguiente muestra los principales patógenos responsables de la diarrea en los niños; el área de cada recuadro indica el número de muertes por diarrea en 2016 que pueden atribuirse a cada patógeno. Si bien los patógenos bacterianos (mostrados en rojo) son el principal grupo de organismos responsables de las enfermedades diarreicas, el rotavirus es el agente causal individual más importante.
¿Por qué siguen muriendo niños a causa de la diarrea?
Existen dos razones principales por las que el número de niños que mueren a causa de la diarrea sigue siendo tan elevado: la prevalencia de los factores de riesgo asociados a la diarrea y la falta de acceso a un tratamiento esencial.
La figura siguiente muestra los principales factores de riesgo asociados con el desarrollo de enfermedades diarreicas: el agua potable no segura, el saneamiento deficiente y la malnutrición son responsables de la mayor parte de las muertes. Desde 1990 hemos logrado grandes avances en la reducción de estos principales riesgos; puede leer más en nuestras entradas sobre Hambre y subalimentación y Uso del agua y saneamiento. Pero aún se necesitan avances continuos.
Además de reducir la exposición a los factores de riesgo, se demostró que aumentar el acceso a la solución de rehidratación oral (SRO), el uso terapéutico de zinc y la cobertura de las vacunas contra el rotavirus son esenciales para reducir la carga de las enfermedades diarreicas en los niños.
¿Cómo podemos detener las muertes infantiles por diarrea?
Las enfermedades diarreicas son tanto "prevenibles como tratables", como afirma la OMS, porque ya sabemos cómo abordar muchos de los factores de riesgo que pueden provocar diarrea y, si no se puede evitar la diarrea, sabemos cómo tratarla.
La tabla siguiente enumera la gama de intervenciones disponibles hoy en día para el tratamiento de la diarrea. Algunas de estas intervenciones, como la SRO, la lactancia materna y las mejoras en el saneamiento, están dirigidas en general a todas las causas de diarrea, mientras que la vacunación y el uso de antibióticos están dirigidos específicamente contra los agentes causantes de la enfermedad.
Las intervenciones de agua, saneamiento e higiene (WASH, por sus siglas en inglés) son la mejor forma de prevenir las enfermedades diarreicas. Se ha demostrado que lavarse las manos con jabón, mejorar la calidad del agua y mejorar el saneamiento reducen el riesgo de infecciones diarreicas en un 47 %, un 17 % y un 36 %, respectivamente.
También es importante educar a las madres sobre la importancia de la lactancia materna. La lactancia permite la transferencia de la inmunidad materna al niño: en los países en desarrollo, los lactantes que no son amamantados tienen seis veces más probabilidades de morir por enfermedades infecciosas, como las que causan la diarrea, en los primeros 2 meses de vida.
Otra forma de prevenir las enfermedades diarreicas es la vacunación. Hasta hace relativamente poco tiempo, había pocas vacunas disponibles para prevenir las enfermedades diarreicas. La vacuna contra el cólera cuenta con licencia desde 1991, pero se administra principalmente a viajeros y se utiliza como medida de control de brotes. Esto se debe a que la inmunización focalizada combinada con otras medidas sanitarias es más rentable que inmunizar a cada persona con una vacuna que solo proporciona unos pocos años de protección. Sin embargo, en 2006 se introdujeron nuevas vacunas contra el rotavirus, la principal causa de diarrea infantil, como muestra el mapa de árbol anterior. Los estudios más recientes demuestran que, aunque la eficacia de las nuevas vacunas contra el rotavirus varía entre países, funcionan bien para proteger a los niños contra la enfermedad por rotavirus. Exploraremos el éxito, el potencial y las limitaciones de las vacunas contra el rotavirus en una próxima entrada.
Cuando las medidas preventivas fallan, existen varias opciones para tratar las enfermedades diarreicas, entre ellas las intervenciones nutricionales y el uso de antibióticos cuando sea necesario. Pero el mejor tratamiento único para las enfermedades diarreicas es una mezcla sorprendentemente sencilla de agua, sal y azúcar, conocida como solución de rehidratación oral. Las estimaciones de la eficacia de la SRO varían según la fuente; algunas sugieren que el uso actual de la SRO ayuda a prevenir el 69 % de las muertes por diarrea y que, si su cobertura aumentara hasta casi el 100 %, se podría prevenir el 93 % de las muertes por diarrea.
Analizaremos con más detalle las medidas específicas de prevención y tratamiento de las enfermedades diarreicas en próximas entradas. Esto debería ayudar a aclarar qué es posible y eficaz para prevenir y tratar una de las principales causas de muerte infantil.
