La COVID-19 ha afectado significativamente a la fuerza laboral de EE. UU., con una reducción del empleo de 8,5 millones entre febrero de 2020 y febrero de 2021.
Podría tardar más de 3 años en que el empleo vuelva a los niveles previos a la pandemia, aunque una recuperación más rápida podría ser posible si se mantienen las ganancias de empleo de marzo de 2021.
Este artículo analiza 6 datos clave sobre cómo la recesión provocada por la COVID-19 está afectando a la participación en la fuerza laboral.
El brote de coronavirus que comenzó en febrero de 2020 provocó ondas de choque en el mercado laboral de EE. UU., empujando la tasa de desempleo hasta niveles cercanos a máximos históricos y provocando que millones de personas abandonaran la fuerza laboral. Un año después, la recuperación total del mercado laboral parece lejana. El empleo en febrero de 2021 fue 8,5 millones inferior al de febrero de 2020, una pérdida que podría tardar más de tres años en recuperarse, suponiendo que la creación de empleo se mantenga aproximadamente al mismo ritmo mensual que entre 2018 y 2019. Pero una recuperación más rápida es posible si las ganancias de empleo registradas en marzo de 2021 se mantienen en los próximos meses.
A medida que se extendió por la economía, la caída provocada por la COVID-19 afectó a algunos estadounidenses más que a otros. El desempleo aumentó de forma más pronunciada entre las mujeres que entre los hombres, lo que supone un cambio respecto a la tendencia de la Gran Recesión. Los adultos jóvenes, las personas con menor nivel educativo, las mujeres hispanas y los inmigrantes también sufrieron mayores pérdidas de empleo. Las madres sin pareja registraron una caída mayor en la proporción de personas ocupadas que el resto de padres, y los trabajadores con salarios bajos registraron una fuerte caída del empleo.
Estos son seis datos sobre cómo la recesión provocada por la COVID-19 está afectando a la participación en la fuerza laboral y al desempleo entre los trabajadores estadounidenses un año después de su inicio.
1. Más mujeres que hombres abandonaron la fuerza laboral durante el primer año de la recesión provocada por la COVID-19. Entre febrero de 2020 y febrero de 2021, un total neto de 2,4 millones de mujeres y 1,8 millones de hombres salieron de la fuerza laboral –es decir, dejaron de trabajar y de buscar activamente empleo–, lo que representa caídas del 3,1 % y del 2,1 %, respectivamente. Las mujeres representaron la mayoría de la disminución de la fuerza laboral durante el primer año de la crisis, aunque constituyen menos de la mitad de la fuerza laboral de EE. UU.
Visto de otra manera, las proporciones de mujeres y hombres (de 16 años o más) que participan en la fuerza laboral –trabajando o buscando activamente empleo– han caído notablemente durante la pandemia. En el caso de las mujeres, la tasa de participación en la fuerza laboral en febrero de 2021 fue del 55,9 %, frente al 57,9 % del año anterior. En el de los hombres, la tasa bajó del 69,0 % al 67,1 % en este periodo. La disminución de la tasa de participación en la fuerza laboral de los trabajadores en general –del 63,3 % al 61,3 %– supera la registrada en la Gran Recesión y se encuentra entre las mayores caídas en 12 meses de la era posterior a la Segunda Guerra Mundial, según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales.
Aunque es inferior al de hace un año, la tasa de participación en la fuerza laboral ha aumentado en los últimos meses. La tasa de las mujeres había caído hasta el 54,4 % en abril de 2020, y la de los hombres había descendido al 65,9 % en ese mismo mes. Desde entonces, la recuperación parece haber sido algo más intensa para las mujeres.
Los cambios en la participación en la fuerza laboral durante la recesión provocada por la COVID-19 contrastan notablemente con la Gran Recesión, cuando los hombres se vieron más afectados. Entre diciembre de 2007 y diciembre de 2009, el número de mujeres que abandonaron la fuerza laboral (84 000) fue modesto en comparación con el de hombres que hicieron lo mismo (929 000). Además, la tasa de participación en la fuerza laboral de las mujeres disminuyó 1 punto porcentual en este periodo de la Gran Recesión, frente a 2 puntos en el caso de los hombres.
La diferencia clave entre ambas recesiones es que las pérdidas de empleo en la pandemia se han concentrado en sectores de servicios en los que las mujeres representan la mayoría del empleo, como el ocio y la hostelería y los servicios educativos y sanitarios. Lo más habitual es que las pérdidas de empleo en las recesiones, incluyendo la Gran Recesión, se hayan concentrado en sectores productores de bienes, como la industria manufacturera y la construcción, en los que los hombres representan la mayor parte del empleo.
2. Las mujeres hispanas y negras explicaron gran parte de la disminución de la participación en la fuerza laboral entre las mujeres. El saldo neto de 2,4 millones de mujeres que abandonaron la fuerza laboral entre febrero de 2020 y febrero de 2021 incluyó 582 000 mujeres hispanas y 511 000 mujeres negras. En conjunto, las mujeres hispanas y negras representaron el 46 % de la disminución total entre las mujeres, pero constituyen menos de un tercio de la fuerza laboral femenina en EE. UU.
Esto también se reflejó en los cambios de las tasas de participación en la fuerza laboral. Entre febrero de 2020 y febrero de 2021, la disminución de la tasa entre las mujeres hispanas y negras fue de 3,6 y 3,4 puntos porcentuales, respectivamente. En el caso de las mujeres asiáticas fue de 1,9 puntos, mientras que en el de las mujeres blancas fue de 1,3 puntos.
Una razón por la que es posible que las mujeres hispanas hayan sido más propensas a abandonar la fuerza laboral es que tienen una mayor presencia que otras mujeres u hombres en el sector del ocio y la hostelería. Este sector ha perdido más empleos que cualquier otro sector en la economía entre febrero de 2020 y febrero de 2021. Las presiones sobre los padres impulsadas por la pandemia también pueden haber afectado más a las mujeres hispanas, negras y asiáticas que a las blancas. En comparación con otras mujeres con hijos en casa, las mujeres hispanas y negras son más propensas a ser padres sin pareja.
Hay poca diferencia en cómo cambió la tasa de participación en la fuerza laboral entre los hombres blancos, negros, hispanos y asiáticos. Los hombres blancos y asiáticos experimentaron una caída similar en la tasa de participación en la fuerza laboral a la de las mujeres blancas y asiáticas, de unos 2 puntos porcentuales o menos. Pero la disminución de la tasa entre los hombres negros e hispanos –alrededor de 1,5 puntos cada uno– parece haber sido menor que la de las mujeres negras e hispanas, de unos 3,5 puntos cada una.
3. La disminución de la participación en la fuerza laboral sugiere que la tasa oficial de desempleo subestima la proporción de estadounidenses que están sin trabajo. Los trabajadores que abandonaron la fuerza laboral durante la pandemia no se cuentan como desempleados, como es práctica habitual. A medida que la economía mejora, muchos de estos trabajadores podrían volver al mercado laboral, sumándose al número que actualmente se contabiliza como desempleado y que busca trabajo. Por esa razón, Jerome Powell, presidente de la Junta de Gobernadores de la Reserva Federal, sugirió recientemente que quienes abandonaron la fuerza laboral desde febrero de 2020 deberían contabilizarse como desempleados para comprender mejor el estancamiento del mercado laboral.
Ajustar la tasa de desempleo por las salidas de la fuerza laboral, y también realizar una corrección por los problemas de medición que han afectado a las encuestas gubernamentales durante la pandemia, muestra que la tasa de desempleo de EE. UU. en febrero de 2021 podría haber sido tan alta como el 9,9 %, en lugar del 6,6 % según se informó oficialmente.
La diferencia entre las tasas de desempleo oficial y ajustada fue mayor en abril de 2020. En ese mes, la tasa oficial se situó en el 14,4 %, frente a una tasa ajustada del 22,7 %. La tasa de participación en la fuerza laboral había caído al 60,0 % en abril, el nivel más bajo registrado en 2020, y los problemas de medición también tuvieron un gran peso en las encuestas gubernamentales.
Tanto la tasa de desempleo oficial como la ajustada han registrado una tendencia descendente desde abril de 2020. Sin embargo, desde junio de 2020 persiste una diferencia de unos 3 puntos porcentuales entre ambas medidas. Cabe subrayar que la tasa ajustada asume que todos los trabajadores que abandonaron la fuerza laboral durante la pandemia volverán a buscar empleo en un futuro próximo. Otros investigadores han propuesto que una tasa de desempleo más realista podría situarse actualmente en torno al 8 %.
4. Tras un aumento más pronunciado al inicio de la pandemia, en febrero de 2021 la tasa de desempleo de las mujeres era probablemente similar a la de los hombres. La primera ola de la pandemia disparó la tasa de desempleo de las mujeres, que pasó del 3,4 % en febrero de 2020 al 15,7 % en abril de 2020, según los datos oficiales. Los hombres también experimentaron un repunte, aunque menor que el de las mujeres, ya que su tasa de desempleo aumentó del 4,1 % al 13,3 % en este periodo.
En febrero de 2021, la tasa de desempleo oficial de las mujeres (6,1 %) había caído por debajo de la de los hombres (7,0 %), sin ajuste estacional. Sin embargo, dado que la participación en la fuerza laboral cayó más entre las mujeres que entre los hombres, la tasa de desempleo ajustada de las mujeres (9,8 %) era similar a la de los hombres (9,9 %) en febrero de 2021.
5. El desempleo se mantuvo más elevado entre los trabajadores negros e hispanos. Aproximadamente uno de cada diez trabajadores negros e hispanos, mujeres u hombres, estaba desempleado en febrero de 2021, según la tasa oficial de desempleo. Los hombres negros (11,6 %) tenían una tasa de desempleo superior a la de otros hombres o mujeres. En comparación, solo alrededor del 6 % o menos de los trabajadores blancos y asiáticos, mujeres u hombres, estaban desempleados en febrero de 2021.
A medida que las operaciones empresariales se reactivaron más recientemente, la tasa de desempleo disminuyó en todos los grupos de trabajadores. Entre las mujeres negras, la tasa de desempleo bajó desde un máximo del 17,3 % en mayo de 2020 hasta el 9,2 % en febrero de 2021. Entre los hombres negros, la tasa descendió desde un máximo del 16,1 % en junio de 2020 hasta el 11,6 % en febrero de 2021.
Las mujeres blancas registraron una reducción de su tasa de desempleo desde un máximo del 14,2 % en abril de 2020 hasta el 4,7 % en febrero de 2021. En el mismo periodo, la tasa de desempleo de los hombres blancos bajó desde un máximo del 11,6 % hasta el 5,6 % en febrero de 2021. Los hombres y las mujeres asiáticos también registraron reducciones significativas desde sus máximos de desempleo, de unos 9 puntos porcentuales o más cada uno. En febrero de 2021, las mujeres asiáticas tenían una tasa de desempleo del 5,9 %, mientras que la de los hombres asiáticos era del 4,5 %.
En abril de 2020, las mujeres hispanas alcanzaron una tasa máxima de desempleo del 20,5 %, mientras que los hombres hispanos tenían una tasa del 16,9 %. Pero las mujeres hispanas (8,9 %) y los hombres hispanos (9,0 %) presentaban tasas de desempleo similares entre sí en febrero de 2021.
A pesar de las mejoras recientes, las tasas de desempleo de todos los principales grupos raciales y étnicos de trabajadores eran sustancialmente más altas en febrero de 2021 que en febrero de 2020. Por ejemplo, aunque la tasa de desempleo de las mujeres blancas (4,7 %) era inferior a la de otras mujeres, casi duplicaba la que experimentaron en febrero de 2020. Lo mismo ocurrió con las mujeres asiáticas, cuya tasa de desempleo aumentó del 2,8 % en febrero de 2020 al 5,9 % en febrero de 2021.
6. Los trabajadores con empleos de bajos salarios sufrieron la mayor caída del empleo. Entre febrero de 2020 y febrero de 2021, el empleo entre los trabajadores de bajos salarios cayó un 11,7 %, pasando de 28,1 millones a 24,8 millones. En comparación, los trabajadores de salarios medios registraron una pérdida del 5,4 %, con una reducción del empleo de 5,5 millones en el periodo. Por su parte, el empleo entre los trabajadores de salarios altos se mantuvo prácticamente sin cambios, en algo más de 28 millones.
La razón de este patrón es que la recesión provocada por la COVID-19 se concentra en el sector servicios, especialmente en el sector del ocio y la hostelería, que ha sido el más golpeado por la pandemia y que engloba muchos de los empleos de bajos salarios. La tendencia de la recesión actual contrasta con la Gran Recesión, en la que las ocupaciones de salarios medios perdieron empleos a un ritmo superior al de otras ocupaciones.
