Uno de los pocos aspectos positivos de la COVID-19 fue que nos obligó a replantearnos, con rapidez, cómo suministramos oxígeno medicinal a los pacientes de todo el mundo.
Ahora surgen innovaciones que están cambiando vidas al suministrar oxígeno vital a los pacientes, incluso en entornos difíciles.
Los productos desarrollados en los últimos años tienen el potencial de revolucionar el acceso al oxígeno en los países de ingreso bajo y mediano.
Cuando las oleadas de COVID-19 azotaron el mundo en junio de 2020, John Graf, ingeniero de la NASA, se encontró ante un desafío muy alejado del enfoque habitual de la NASA en la exploración espacial. Estaba considerando cómo una tecnología diseñada originalmente para producir oxígeno para trajes espaciales podía reutilizarse para atender las necesidades urgentes de países desatendidos que necesitaban desesperadamente soluciones de atención respiratoria. Graf no estaba solo en este empeño. Innovadores de todo el mundo se enfrentaban a una pregunta desatendida durante mucho tiempo: ¿cómo podemos garantizar que los pacientes, en particular los de lugares remotos, tengan acceso al oxígeno medicinal?
Hubo un tiempo durante la pandemia de COVID-19 en que parecía que casi todas las personas con un título de ingeniería y un garaje trabajaban en este asunto. Fabricantes de automóviles como Ford y GM pasaron a fabricar respiradores, mientras que Mercedes pasó de producir motores de Fórmula 1 a fabricar máquinas de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP). En países del África subsahariana como Kenia y Senegal, las empresas respondieron desarrollando equipos de atención respiratoria impresos en 3D, diseñados para ser más asequibles y más rápidos de producir que las alternativas importadas.
Si la necesidad es la madre de la invención, entonces décadas de infrainversión en tecnologías de oxígeno culminaron en 2020 con una repentina toma de conciencia colectiva: los países de ingreso bajo y mediano se enfrentaban a la COVID-19 con pocos productos de oxígeno adaptados a sus necesidades y contextos. Esto desencadenó una ola de inversión e innovación.
El impacto de la COVID-19 en la innovación en oxígeno medicinal
Cuando comenzó la pandemia, ya se conocían bien las limitaciones de los concentradores de oxígeno, dispositivos que generan oxígeno junto a la cama del paciente, pero que se inventaron originalmente para hospitales con amplios recursos. Estos dispositivos a menudo tenían dificultades para funcionar en condiciones ambientales difíciles. La demanda creciente de oxígeno puso de manifiesto estas limitaciones, lo que abrió la puerta a una colaboración entre UNICEF, Oxygen CoLab y los fabricantes para innovar y adaptar productos a las necesidades de las poblaciones remotas y desatendidas. El resultado fue el PulmO2 de Drive DeVilbiss y Sanrai International, el primer concentrador de oxígeno del mundo diseñado específicamente para el uso previsto, con eficiencia energética, facilidad de uso, reparación y resistencia en entornos cálidos, húmedos y polvorientos.
El Dr. Thomas Burke, profesor de la Facultad de Medicina de Harvard, llevaba mucho antes de 2020 desarrollando prototipos de máquinas CPAP de burbuja. Estos dispositivos, que se desarrollaron para ofrecer una forma sencilla y no invasiva de ventilar a los recién nacidos con dificultades para respirar, podían ser caros y requerían un suministro eléctrico constante. El Dr. Burke reconoció que la pandemia presentaba una oportunidad excepcional para apoyar rápidamente la salud y el bienestar de los lactantes y niños pequeños de todo el mundo mediante el despliegue de un dispositivo CPAP de burbuja mejorado, diseñado para superar los obstáculos de costo y suministro eléctrico. Su organización, Vayu Global Health, desarrolló un dispositivo de costo ultrabajo, portátil y que no requiere electricidad. Su dispositivo CPAP de burbuja ya ha demostrado ser de gran valor en entornos con pocos recursos, incluidas zonas de guerra como Ucrania, donde los pediatras lo están utilizando actualmente.
La urgencia de los primeros años de la década de 2020 también puso de relieve las desigualdades de larga data en los productos de atención con oxígeno, lo que motivó rediseños.
Evan Spark-DePass, consultor de estrategia, Unitaid
La pandemia también impulsó aplicaciones sin precedentes de las tecnologías existentes de atención respiratoria, incluso en entornos poco probables de países de ingreso alto. Por ejemplo, cuando la ciudad de Nueva York se vio desbordada por los casos de COVID-19 en 2020, se instaló un hospital de campaña en Central Park para atender a los pacientes excedentes. MediTrac, un producto flexible de tuberías para gases medicinales, desarrollado por OmegaFlex, se utilizó para equipar rápidamente la instalación, conectando directamente las camas de los pacientes con las fuentes de oxígeno. Al observar este despliegue eficiente, la comunidad sanitaria mundial está explorando ahora oportunidades para adaptar este mismo enfoque para su uso en el África subsahariana, donde los sistemas rígidos de tuberías de cobre pueden requerir mucho tiempo para instalarse y ser potencialmente peligrosos si no se instalan correctamente.
La urgencia de los primeros años de la década de 2020 también puso de relieve las desigualdades de larga data en los productos de atención con oxígeno, lo que motivó rediseños. Los estudios publicados durante la pandemia revelaron que los oxímetros de pulso tradicionales, que se utilizan para detectar niveles bajos de oxígeno en la sangre, son menos eficaces para diagnosticar a pacientes de piel más oscura. Los oxímetros de pulso de nueva generación, actualmente en investigación y desarrollo, buscan corregir esta deficiencia; otro aspecto positivo de la era de la pandemia.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial para mejorar los sistemas de salud?
El Centro para la Salud y la Atención Sanitaria conecta a líderes para comprender los desafíos que enfrentan los sistemas de salud en todo el mundo, incluidos el acceso, la equidad, la resiliencia y la preparación.
A través del diálogo de confianza y la colaboración público-privada, el Centro permite a los socios alinearse en torno a prioridades compartidas e impulsar la acción colectiva para mejorar los resultados en salud.
El panorama actual de la innovación en oxígeno medicinal
Ahora es posible reflexionar sobre la magnitud de la innovación en productos de oxígeno que se ha producido desde 2020. Un informe reciente de Unitaid, The Medical Oxygen Innovation Landscape, analiza este tema. El informe concluye que los productos desarrollados en los últimos años tienen el potencial de revolucionar el acceso al oxígeno en los países de ingreso bajo y mediano y de revertir décadas de desatención.
Sin embargo, estas innovaciones no son una panacea. Algunas son considerablemente más caras que los productos que están destinadas a reemplazar. Otras aún no se han probado en entornos con pocos recursos, donde los desafíos pueden diferir mucho de los de los contextos de altos ingresos o de los entornos de laboratorio. Además, estas tecnologías de nueva generación deben integrarse en sistemas de salud con recursos insuficientes y sobrecargados. En última instancia, no toda tecnología relacionada con el oxígeno desarrollada durante la pandemia alcanzará escala.
El siguiente paso es evaluar rigurosamente la rentabilidad y la viabilidad de los productos prometedores y, a partir de los resultados, perfeccionar de forma iterativa el conjunto de productos para atender las necesidades de los sistemas de salud con recursos limitados. Mantener el impulso y los recursos que inspiraron y permitieron originalmente el desarrollo de estos productos será fundamental.
La enorme reinvención del sector sanitario durante la pandemia de COVID-19 presenta oportunidades para dar un salto adelante tras décadas de estancamiento tecnológico en los productos de oxígeno en entornos con pocos recursos. Los esfuerzos titánicos por rediseñar estas tecnologías podrían traducirse en cambios duraderos en la forma en que se suministra oxígeno en todo el mundo, pero eso solo será posible con esfuerzos continuos y urgentes.
Unitaid financia a Vayu Global Health Innovations, una organización analizada en este artículo. La mención de cualquier tecnología no implica respaldo ni compromiso de financiación futura.
