La pandemia nos ha demostrado cómo la salud digital puede ofrecer un acceso ampliado tanto a la atención sanitaria como al asesoramiento sanitario.
Esta herramienta también ha sido importante en las respuestas locales y mundiales para combatir y rastrear la COVID-19.
Sin embargo, debemos evaluar en mayor profundidad el impacto ambiental de estas infraestructuras tecnológicas, escribe un académico de geografía humana.
Iniciativas como la minería ecológica, la computación en la nube ecológica y la TI verde serán fundamentales para reducir la carga sanitaria mundial a medida que este enfoque digital se generalice.
La pandemia nos ha demostrado el extraordinario potencial de la salud digital para combatir las desigualdades sanitarias mundiales, al ofrecer un acceso ampliado a la atención sanitaria, así como al informar mejor nuestras respuestas ante las crisis sanitarias.
Herramientas como los dispositivos de monitorización portátiles, las consultas por vídeo e incluso chatbots impulsados por IA pueden prestar atención a distancia y suelen costar menos que una consulta presencial con un médico o un enfermero. Esto, a su vez, puede mejorar el acceso mundial a un tratamiento de alta calidad.
Durante toda la pandemia, la posibilidad de recopilar datos en tiempo real de casos de todo el mundo ha sido fundamental para las respuestas locales y mundiales destinadas a combatir el virus y seguir su evolución. El aprendizaje automático del análisis de secuencias genéticas virales, las aplicaciones móviles de rastreo y localización y los servicios de telesalud también han desempeñado su papel. Pero a medida que este cambio monumental hacia la salud digital se acelera, los problemas ambientales que plantea suelen pasarse por alto.
El cambio climático afecta de forma desproporcionada a los países en desarrollo. Los lugares que ya presentan malos resultados sanitarios se ven aún más afectados por los efectos del cambio ambiental en la salud. Además, teniendo en cuenta que las emisiones de los dispositivos informáticos, los centros de datos y las redes de comunicaciones ya representan hasta un 4 % de las emisiones mundiales de carbono, dejar fuera los factores ambientales de los debates sobre la salud digital es una omisión significativa.
A medida que continuemos desplegando esta infraestructura indispensable, también debemos evaluar cómo podemos minimizar su impacto ambiental. Mi investigación muestra tres formas principales en que las tecnologías de salud digital pueden contribuir al cambio ambiental y qué se puede hacer al respecto.
Minería ecológica
En primer lugar, las materias primas necesarias para producir tecnologías de salud digital, como herramientas robóticas, teléfonos inteligentes y cámaras, se extraen de minas, que se encuentran en su mayoría en países en desarrollo.
Los vertidos de residuos tóxicos que pueden producirse durante la extracción de estos materiales provocan graves degradación ambiental, que puede exponer a los trabajadores a toxinas peligrosas. Mientras tanto, en el otro extremo del proceso, la manipulación inadecuada de los dispositivos eléctricos desechados también puede liberar sustancias químicas tóxicas en el medioambiente, lo que genera graves riesgos para la salud de las poblaciones locales, incluido daño orgánico.
Además, el carbono necesario para producir dispositivos electrónicos representa alrededor del 8 % de todo el carbono producido en el mundo. El aumento de la demanda de dispositivos impulsada por la expansión de la salud digital solo hará que las emisiones aumenten aún más.
Medidas como el desarrollo de la “minería ecológica” (prácticas mineras que minimizan los daños ambientales y las emisiones, al tiempo que maximizan el reciclaje y la eficiencia de la cadena de suministro) son fundamentales para proteger nuestro planeta junto con nuestra salud.
Computación en la nube ecológica
En segundo lugar, desde los historiales clínicos electrónicos hasta los datos biométricos recopilados por tecnologías portátiles, la industria de la salud digital produce enormes cantidades de información. Los datos sanitarios representan alrededor del 30 % de los datos del mundo.
Estos datos y la información que aportan sobre la salud de la población son clave para mejorar la salud de las personas. Pero, debido a la electricidad necesaria para alimentar los enormes servidores que alojan los servicios en la nube, almacenar datos de forma segura en la nube puede requerir hasta un millón de veces más energía que guardar los datos directamente en los dispositivos.
Para reducir los impactos ambientales de los centros de datos, deben convertirse en prioridades clave iniciativas como la computación en la nube ecológica (que aspira a un procesamiento de datos con neutralidad de carbono, por ejemplo, mediante la inversión en compensaciones de carbono) y la virtualización (que reduce el número físico de servidores necesarios para almacenar datos al trasladar dichos datos a servidores virtuales).
Los costes de carbono de ejecutar la inteligencia artificial y las tecnologías sanitarias basadas en cadenas de bloques para apoyar mejor a los pacientes también son significativos. Por ello, es necesario implementar el uso de tecnologías respetuosas con el medioambiente, como el aprendizaje automático en miniatura y la IA compacta, que reducen el tamaño y la potencia del software.
TI verde
En tercer lugar, debemos considerar si la promesa de que la salud digital reducirá las emisiones de carbono al disminuir los desplazamientos a centros de salud físicos es probable que se haga realidad.
Aunque el aumento de la telesalud significa que más pacientes acceden a la atención sanitaria desde sus hogares o lugares de trabajo, se ha demostrado que estas reducciones de los desplazamientos locales tienen efectos mínimos en las emisiones y solo resultan rentables cuando la telesalud sustituye desplazamientos locales de al menos 7,2 km (o algo más de cuatro millas).
Sin embargo, una preocupación más apremiante y pasada por alto es el coste asociado al alojamiento de grandes operaciones de telesalud en centros de llamadas. Al igual que ocurre con los servidores en la nube, los centros de telecomunicaciones necesitan enormes cantidades de energía para alimentar y refrigerar los equipos.
El NHS se ha comprometido recientemente a alcanzar una huella de carbono neta cero para 2040. Sin embargo, como indica el reciente informe del IPCC que evalúa el estado del clima mundial, el cambio debe ser más rápido.
En Filipinas, sede de un importante centro de operadores internacionales de telesalud, las tecnologías de la información ecológicas, como los equipos de oficina reciclables y el teletrabajo, se utilizan para reducir los costes ambientales asociados a la comunicación. Estas prácticas deben generalizarse.
Las iniciativas ecológicas deberían adoptarse en todo el sector sanitario en la medida de lo posible. El problema es que muchas tecnologías de salud digital son el resultado de decisiones de diseño que van más allá del ámbito sanitario, por lo que las grandes tecnológicas también deben contribuir a crear sistemas más sostenibles.
Si no se dan estos pasos, corremos el riesgo de que la salud digital solo genere cargas sanitarias mundiales adicionales, especialmente entre las poblaciones más vulnerables del mundo.
