Algunos antibióticos escasean en toda Europa, en un momento en que circulan numerosas enfermedades por el continente, desde el estreptococo del grupo A hasta la gripe.
El problema se debe a los altos niveles de demanda y a la baja oferta, según los investigadores.
Es imperativo que los antibióticos lleguen hoy a los pacientes que los necesitan, en lugar de reservarse para pacientes que podrían necesitarlos mañana, afirman.
Más allá de eso, se trata de replantearse los sistemas de adquisición y de crear centros de fabricación regionales para Europa.
Actualmente escasean varios antibióticos en toda Europa. En el Reino Unido, por ejemplo, la disponibilidad de amoxicilina y penicilina, que se utilizan para tratar infecciones como el estreptococo del grupo A, es baja.
La escasez de medicamentos es un problema importante en todo el mundo, que afecta al bienestar de los pacientes y a los costes de la atención. Una encuesta de 2021 realizada a farmacéuticos comunitarios en 27 países europeos confirmó que la escasez es un problema persistente.
La escasez actual de antibióticos podría tener efectos negativos en los pacientes y suscita preocupaciones de salud pública. Entonces, ¿qué causa estas escaseces y qué podemos hacer para garantizar que las personas que necesitan antibióticos puedan acceder a los adecuados?
Nuestra investigación sobre la escasez de medicamentos sugiere que los problemas de suministro de antibióticos no son, en muchos aspectos, diferentes de otros casos recientes de escasez de fármacos. Son el resultado de problemas bien conocidos de demanda y oferta.
En cuanto a la demanda, la evolución de los patrones de infección y posiblemente también la continuidad de la ola de frío han contribuido a un uso de antibióticos superior al habitual.
En el Reino Unido, por ejemplo, expertos médicos han explicado que los casos de fiebre escarlata y de estreptococo del grupo A suelen aumentar a comienzos de año. Sin embargo, los niveles alterados de inmunidad en la población relacionados con la pandemia de COVID parecen haber influido en los ciclos de infección.
El repunte de enfermedades, más temprano de lo habitual, fue en gran medida inesperado, lo que invalidó las previsiones de demanda y alteró los planes de producción de los fabricantes. En consecuencia, las farmacias han informado de dificultades para asegurarse el suministro de antibióticos clave para atender el aumento de la demanda.
Además, los cambios en los patrones de prescripción pueden contribuir a los picos de demanda. Un reciente cambio de recomendaciones en Inglaterra permitió el uso de antibióticos en niños en riesgo de contraer estreptococo del grupo A como “medida general”, lo que probablemente aumentó la demanda de penicilina y amoxicilina.
En cuanto a la oferta, la excesiva dependencia de un reducido número de proveedores de principios farmacéuticos activos y de otras materias primas ha dificultado que los fabricantes igualen la demanda actual. Un desafío específico ha sido la política de COVID cero de China y las restricciones que esta ha impuesto a la producción manufacturera y a la logística.
De forma más general, la gran dependencia de determinados países como fuentes clave de ingredientes y materias primas es un problema importante. China e India representaron conjuntamente más del 60 % del suministro mundial de principios farmacéuticos activos en 2020. Este nivel de concentración del mercado de suministro puede provocar graves problemas de disponibilidad cuando las cadenas de suministro de medicamentos se ven interrumpidas.
Otro problema clave es que muchos antibióticos, especialmente los que no están protegidos por patentes (conocidos popularmente como “genéricos”), son muy baratos. Aunque los precios bajos hacen que estos antibióticos sean asequibles, también reducen el atractivo financiero para los fabricantes, que pueden decidir interrumpir la producción cuando suministrar estos productos deja de tener sentido económico.
El aumento de los costes energéticos agrava estos desafíos porque incrementan los costes de producción, lo que ha contribuido a que algunos fabricantes de antibióticos dejen de producir.
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Problemas para los pacientes
Si las personas no pueden acceder a los antibióticos que necesitan, aumentarán los casos de enfermedades graves. En casos muy graves, podrían poner en peligro la vida.
La mayoría de los productos a base de amoxicilina y penicilina son antibióticos de “espectro reducido”, lo que significa que se dirigen a un conjunto específico de infecciones. La escasez de estos productos podría aumentar el uso de antibióticos de “amplio espectro”, que están destinados a tratar una gran variedad de infecciones bacterianas.
Aunque esto es preferible a dejar las infecciones sin tratar, los antibióticos de amplio espectro aumentan el riesgo de resistencia antimicrobiana, lo que dificulta tratar las infecciones a largo plazo.
¿Qué se puede hacer?
Dados los riesgos para la salud pública que implica, es imperativo que los antibióticos lleguen hoy a los pacientes que los necesitan, en lugar de reservarse para pacientes que podrían necesitarlos mañana.
Una medida inmediata que deben adoptar los gobiernos es desalentar activamente el acaparamiento por parte de particulares y profesionales sanitarios para aliviar la presión de la demanda. El Gobierno del Reino Unido ya ha adoptado medidas en esta dirección. En el ámbito de las farmacias, en lugar de constituir reservas de emergencia, estas podrían intercambiar información sobre sus niveles de existencias y colaborar para compartirlas cuando sea necesario.
Que los gobiernos reembolsen a las farmacias los costes asociados a los aumentos de precio de los antibióticos, para garantizar que mantengan un margen de beneficio saludable, puede contribuir a la continuidad del suministro. Los expertos médicos también podrían revisar las directrices de prescripción para que el uso de antibióticos se fomente únicamente en los casos en que se prevean consecuencias graves para la salud. Esto ayudaría a gestionar la demanda de forma más eficaz.
Los gobiernos también deben trabajar con fabricantes y mayoristas para revisar sus políticas de almacenamiento. Invertir en existencias de seguridad de antibióticos de tamaño adecuado para hacer frente a los picos estacionales de demanda puede ayudar a los proveedores y a los profesionales sanitarios a ganar tiempo cuando se producen desequilibrios entre oferta y demanda. Cualquier aumento de costes asociado a que los agentes de la cadena de suministro mantengan existencias de seguridad podría cubrirse mediante pagos directos del gobierno o aumentos de precios de los productos.
En última instancia, sin embargo, solucionar la escasez de medicamentos requiere replantear los sistemas de adquisición para incentivar la seguridad del suministro y reducir la dependencia de proveedores lejanos de principios activos y materias primas. Esto último podría implicar, por ejemplo, una inversión conjunta en centros de fabricación regionales en Europa.
