La Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI) de China podría facilitar niveles de cooperación sin precedentes entre Oriente y Occidente.
Pese a historias demográficas muy diferentes, China y Europa comparten actualmente el desafío del envejecimiento de la población.
La BRI podría permitir a ambas regiones empoderar a las personas mayores mediante la innovación sanitaria, la formación y la infraestructura.
En casi una década, la estepa que rodea Khorgos, la localidad fronteriza entre China y Kazajistán, se ha transformado a medida que China construye el centro de la Nueva Ruta de la Seda. El mayor puerto seco del mundo, parte de la Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI), se está convirtiendo rápidamente en la puerta de entrada de China a Europa Occidental.
Se han formulado numerosas críticas a la BRI, en particular sobre su impacto ambiental. Sin embargo, centros como este podrían convertirse en puertas de entrada a niveles sin precedentes de intercambio y fusión entre las culturas y economías china y europea. La BRI, adoptada en 2013, no es solo una estrategia de desarrollo económico: busca construir asociaciones multinivel y multilaterales con los países a lo largo de la Ruta de la Seda, con la esperanza de lograr, según Xi Jinping, “políticas, infraestructuras, comercio, finanzas y conectividad entre los pueblos”.
Un desafío urgente que comparten China y Europa es el envejecimiento de la población, el aumento de los costes sanitarios y un número creciente de personas que dependen de la población activa. El envejecimiento de la sociedad afectará de forma significativa al desarrollo de las economías sociales y de los sistemas sanitarios en ambas regiones. Existen varias formas en las que la BRI podría contribuir a abordarlo.
La situación demográfica actual
China es una de las principales economías de mayor crecimiento. Sin embargo, también es uno de los países que envejecen más rápidamente. En 2017, 250 millones de personas (casi el 18 % de la población china) tenían más de 60 años, cifra que ascendió a 258 millones en 2019. Debido al aumento de la esperanza de vida, al cambio de prioridades en las familias y a los efectos duraderos de la política del hijo único, como una tasa de natalidad baja y una alta tasa de dependencia (la proporción entre el número de personas dependientes y la población total en edad de trabajar), la proporción de personas mayores en la población china seguirá aumentando en el futuro previsible.
En la UE-27, por su parte, el número de personas de 65 años o más aumentará de forma significativa en las próximas tres décadas, pasando de 91 millones en 2019 a unos 130 millones estimados para 2050, a pesar de que la tasa de crecimiento solo será del 0,18 % en 2019.
Implicaciones del envejecimiento de la población
La edad de una población, y por tanto su estructura demográfica, influye en todo, desde sus preferencias de consumo hasta su aversión al riesgo, pasando por el sistema de la fuerza laboral y la presión de los reembolsos de pensiones y la demanda de vivienda. Por ejemplo, entre 1970 y 1995, las prestaciones sociales en la UE representaron casi dos tercios del aumento de su gasto público total en relación con el PIB.
El envejecimiento de la población repercutirá en la proporción de la oferta de mano de obra. En 1999, la proporción de mayores de 45 años en la población activa era del 24 %, frente al 19 % en 1990, y alcanzará el 37 % en 2040. Si no se realiza una planificación y preparación cuidadosas, esto supondrá una presión para los sistemas sanitarios.
Cooperación entre China y Europa
Pese a historias demográficas muy diferentes en Europa y China, ambos extremos de la Ruta de la Seda se enfrentan a desafíos demográficos y socioeconómicos similares relacionados con el envejecimiento de sus poblaciones. Sus respuestas tendrán un impacto significativo en el futuro de ambas regiones, y la BRI puede formar parte de la solución.
El envejecimiento de la población trae consigo oportunidades además de desafíos. Las personas mayores son cada vez más un mercado objetivo para productos y servicios, en particular en el ámbito sanitario. De hecho, la proporción de los ingresos de un hogar destinada anualmente a la atención sanitaria aumenta con la edad mediana del hogar, pasando del 3,1 % en el grupo de menores de 25 años al 14,3 % en el de 75 años o más. La innovación sanitaria podría ser una forma en que China y Europa aborden el problema de la creciente tasa de dependencia.
Un ámbito especialmente relevante es el de las tecnologías de diagnóstico y cribado, esenciales para mantener una población envejecida saludable. Centrarse en la prevención puede reducir el uso de tratamientos curativos costosos y, por tanto, disminuir el gasto sanitario. La innovación en estos sectores se beneficiará de una sólida política social y económica basada en la evidencia. La BRI podría facilitar la cooperación internacional en este ámbito.
Se necesita una fuerza laboral sanitaria amplia y bien formada para apoyar una población envejecida sana y activa. Actualmente, el 30 % de los médicos de la UE tiene 55 años o más. Los gobiernos chino y europeos deberían priorizar las inversiones en formación sanitaria y en desarrollo de infraestructuras sanitarias. Incentivar el desarrollo empresarial comercial y la inversión en asociaciones público-privadas es una forma de mejorar la calidad y la escala de la atención y de promover la buena salud. La BRI también podría ofrecer una vía para abordar tanto la grave escasez de profesionales sanitarios en Europa y China.
