Es posible que algunos de los países más afectados se estén acercando a un punto de saturación en cuanto a las infecciones por coronavirus.
Con el tiempo, el virus se quedará sin personas a las que infectar.
Pero aún hay muchas incógnitas sobre este virus.
Más de un tercio de la población mundial está ahora confinada mientras el mundo combate la pandemia de coronavirus COVID-19.
Hablamos con el virólogo belga Guido Vanham, exdirector de virología del Instituto de Medicina Tropical de Amberes, Bélgica, y le preguntamos: ¿cómo terminará esta pandemia? ¿Y de qué factores podría depender?
¿Cómo terminará esta pandemia?
Guido Vanham (GV): Probablemente nunca terminará, en el sentido de que está claro que este virus ha llegado para quedarse, a menos que lo erradiquemos. Y la única manera de erradicar un virus así sería con una vacuna muy eficaz que se administre a todos los seres humanos. Lo hemos hecho con la viruela, pero ese es el único ejemplo, y llevó muchos años.
Así que, con toda probabilidad, se quedará. Pertenece a una familia de virus que conocemos, los coronavirus, y una de las preguntas ahora es si se comportará como esos otros virus.
Puede reaparecer estacionalmente: más en invierno, primavera y otoño, y menos a comienzos del verano. Así que veremos si eso tiene algún efecto.
Pero en algún momento de esta epidemia —y sin duda en los países más afectados, como Italia y España— se llegará a la saturación, porque, según las previsiones, hasta el 40% de la población española y el 26% de la italiana ya están infectados o lo han estado. Y, por supuesto, cuando se supera aproximadamente el 50%, incluso sin hacer nada más, el virus simplemente tiene menos personas a las que infectar, por lo que la epidemia disminuirá de forma natural. Eso es lo que ocurrió en todas las epidemias anteriores, cuando no teníamos ningún [tratamiento]. La tasa de infección y el número de personas susceptibles determinarán cuándo sucederá.
¿Cuáles son algunos de los factores que intervienen? ¿Qué sabemos y qué desconocemos?
GV: Lo primero que sabemos, por supuesto, es que es un virus muy contagioso; probablemente eso lo sabe cualquier habitante del mundo. Pero se desconoce la dosis infecciosa —cuántos virus se necesitan para provocar una infección—, y será muy difícil averiguarlo si no realizamos infecciones experimentales.
Y sabemos que las personas desarrollan anticuerpos. Eso se ha demostrado claramente en China, pero aún no estamos seguros de cuán protectores son esos anticuerpos. Todavía no hay pruebas convincentes de que las personas que se han recuperado vuelvan a enfermar unos días o semanas después, así que, con toda probabilidad, los anticuerpos son al menos parcialmente protectores. Pero ¿cuánto durará esa protección? ¿Se trata de meses o de años? La epidemiología futura dependerá de eso: del nivel de inmunidad protectora que se alcance en la población tras esta ola de infecciones, que realmente no podemos detener. Podemos mitigarla y aplanar la curva, pero no podemos detenerla del todo, porque en algún momento tendremos que volver a salir de casa e ir al trabajo y a la escuela. Nadie sabe realmente cuándo será.
El virus seguirá su curso y habrá cierto nivel de inmunidad, pero la respuesta sobre cuánto durará determinará la periodicidad y la amplitud de las epidemias que vendrán. A menos, por supuesto, que encontremos la manera de frenarlo dentro de un año más o menos con una vacuna eficaz.
También sigue sin resolverse qué determina la susceptibilidad de una persona a esta enfermedad. Por supuesto, está la edad, pero eso no sorprende tanto. El sistema inmunitario de las personas se debilita con la edad. Pero también existe el concepto de comorbilidades, que significa que algunas personas, incluso jóvenes, enferman porque tienen otras enfermedades.
Es lógico que, si se tiene cáncer o diabetes, se sea más susceptible a las infecciones. Pero lo llamativo —lo que realmente no entendemos— es que las personas con hipertensión simple también son muy vulnerables a desarrollar esta enfermedad. Esa es una de las preguntas sin resolver.
También será interesante conocer el perfil de las personas que se infectan pero no enferman. Lo sabremos dentro de unos meses; esa cuestión ya se está estudiando en China. Después se puede volver atrás y hacer pruebas de anticuerpos, porque parece que todas las personas que han pasado la infección desarrollarán anticuerpos y que estos permanecerán durante un tiempo.
Hay personas que tienen anticuerpos, no han acudido a los servicios médicos y afirman haber estado sanas todo el tiempo. ¿Cuál es el perfil genético de esas personas en comparación con quienes acudieron a los hospitales? Es una pregunta interesante. En China ya se ha descubierto un indicio: el grupo sanguíneo podría ser importante. Son datos muy preliminares, pero dentro de un año más o menos tendremos muchos datos sobre ello también.
