La pandemia de COVID-19 ha puesto de manifiesto la labor esencial de los trabajadores de cuidados.
Este artículo describe algunas formas en que el sector podría reformarse para crear condiciones, salarios y derechos más justos para los trabajadores en el futuro.
La pandemia ha puesto de manifiesto lo vitales que son los trabajadores de cuidados para la sociedad. Pero las personas que trabajan en este sector han sido desatendidas durante demasiado tiempo. Es hora de que los políticos se den cuenta de que el cuidado y el trabajo de cuidados deben ocupar un lugar central en los planes de recuperación tras la pandemia. No solo porque sea lo correcto desde el punto de vista humano, sino también porque tiene sentido económico.
Datos del Women’s Budget Group (WBG) respaldan una recuperación impulsada por los cuidados. El WBG es una red independiente y sin ánimo de lucro de miembros, formada por organizaciones voluntarias de mujeres, académicos y expertos en políticas que hacen campaña por una economía con igualdad de género. Sus datos muestran que la inversión en un sistema de cuidados de estilo escandinavo (que destina mucho más dinero público al sector) crearía más de dos millones de empleos, 2,7 veces más que una inversión equivalente en la construcción.
La comprensión de la importancia de los cuidados se ha vuelto central en el trabajo de muchas feministas y es un aspecto clave de mi investigación. Sin embargo, sigue pareciendo ajena a la mayor parte del pensamiento económico y político convencional, no feminista, que parece no ver más allá de los impulsos económicos prometidos por los llamados “de ejecución inmediata” proyectos de construcción. De hecho, el “Build Back Better” plan de crecimiento del Gobierno habla de infraestructuras, mencionando la banda ancha, las carreteras, los ferrocarriles y las ciudades, pero no menciona los cuidados en ningún momento.
Esto ocurre a pesar de que en Inglaterra hay unos 716.000 trabajadores de guarderías y 1,6 millones de trabajadores de atención social solo en Inglaterra. Esto contrasta con los 1,28 millones de trabajadores de la construcción en el conjunto de Gran Bretaña.
Pero hay señales de cambio. El “American Rescue Plan”, anunciado recientemente por el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, define los cuidados como parte de la infraestructura del país y promete grandes inversiones en el sector.
La experiencia del confinamiento en el Reino Unido ha aumentado la conciencia pública sobre la importancia del trabajo de cuidados. Pero este tipo de trabajo sigue siendo realizado de forma desproporcionada por mujeres, ya sea en el hogar sin remuneración o como una forma de empleo precario y mal pagado, como el trabajo de atención social.
Durante el confinamiento, la gente comprobó que muchos empleados no podían acudir al trabajo cuando los servicios de guardería de repente dejaban de estar disponibles. Muchos padres que tuvieron que trabajar desde casa se dieron cuenta de que cuidar de los niños implica un gran esfuerzo, que consume mucho tiempo y energía. Y muchos de los que aplaudieron a los cuidadores que arriesgaban su vida consideraron que ello debería haberse traducido en una subida salarial.
Una doble crisis
Pero, en medio de este nuevo reconocimiento, existe una crisis en la prestación de cuidados. Esta crisis es anterior a la pandemia y afecta tanto al trabajo de cuidados remunerado como al no remunerado. El cuidado no remunerado está en crisis porque las personas no pueden hacer dos cosas a la vez, y además es económicamente invisible. Esto significa que alguien que trabaja duro para criar a una familia o cuidar de adultos vulnerables a menudo es considerado “económicamente inactivo” y disponible para el empleo.
Las condiciones de empleo, en particular la cultura laboral de jornadas largas, que implica que los empleados británicos trabajen de media 10 horas más de lo que establece su contrato, hacen que a menudo sea difícil compaginar un empleo con las responsabilidades domésticas. Aunque ha habido algunos avances limitados hacia condiciones más favorables para la familia, como la baja por maternidad y paternidad y el derecho a solicitar trabajo flexible, una carrera de éxito sigue exigiendo largas jornadas en el lugar de trabajo, y muchos trabajadores combinan varios empleos a tiempo parcial, precarios y mal pagados.
El resultado, especialmente para las madres con empleo y con hijos pequeños, es una grave “pobreza de tiempo”, estrés y culpa. Los cálculos de eficiencia del lugar de trabajo, en los que el tiempo equivale a dinero, chocan con los valores intangibles de paciencia, compasión y amor que exige un buen cuidado.
El cuidado remunerado en el Reino Unido también está en crisis, porque la necesidad de este tipo de cuidados supera con creces la oferta y porque los cuidados de buena calidad (prestados por personas debidamente formadas, tratadas y remuneradas) no pueden ser a la vez asequibles y rentables. Sin una financiación pública adecuada, muchos proveedores están quebrando, otros ofrecen servicios por debajo del nivel exigible y las necesidades de cuidados están cada vez más sin cubrir.
Los salarios bajos, la escasa consideración social y unas condiciones de trabajo a menudo difíciles hacen que haya muchas vacantes sin cubrir y que incluso los trabajadores más entregados y experimentados encuentren la presión excesiva para soportarla.
Un cambio radical de mentalidad
Estas crisis de cuidados interrelacionadas no son insolubles, pero requieren una profunda reconsideración, basada en las experiencias de quienes participan en ellas. Los cuidadores no remunerados necesitan apoyo práctico, como los Sure Start (centros infantiles), que ofrecen ayuda y asesoramiento a padres de niños pequeños, o cuidados de relevo (respite care).
Mientras tanto, el sistema de prestaciones debería dejar de penalizar a los cuidadores por el trabajo esencial y que consume mucho tiempo que realizan, por ejemplo, recortando los pagos a los padres solteros que pierden una entrevista de trabajo porque no tienen con quién dejar a sus hijos.
Muchos cuidadores familiares también desean que se reforme el empleo remunerado y las condiciones laborales para reconocer que los trabajadores “normales” tienen responsabilidades fuera del lugar de trabajo y que no deberían tener que sacrificar su carrera profesional para atender estas responsabilidades.
Las reformas podrían incluir una semana laboral estándar mucho más corta, horarios más flexibles, mejores derechos para los trabajadores a tiempo parcial, oportunidades para trabajar desde casa y una amplia regulación de los permisos familiares/parentales que se anima a utilizar tanto a hombres como a mujeres.
También es necesario reformar las retribuciones y las condiciones del sector para reconocer la importancia del trabajo de cuidados, las competencias que exige, el tiempo que requiere prestarlo bien y la necesidad de convertirlo en una carrera atractiva para hombres y mujeres por igual. Para que esto ocurra, el acceso a cuidados de buena calidad debería considerarse, como la sanidad, una responsabilidad colectiva y un derecho, y no principalmente una fuente de beneficio. Por ello, se requiere un aumento importante de la inversión pública.
Los cuidados son también una forma de empleo muy ecológica que satisface necesidades humanas esenciales sin generar mucha contaminación. Una buena atención infantil también implica preocuparse por el futuro del planeta y enseñar a los niños la necesidad de cuidar el medio ambiente.
Las feministas de hoy no están del todo al margen de los procesos de toma de decisiones, y las ideas que hace una generación eran ampliamente rechazadas –como el apoyo estatal a los gastos de cuidado infantil– son ahora mayoritarias. Puede que por fin haya llegado el momento de una “recuperación impulsada por los cuidados”. Construir una economía más sólida y resolver la crisis de cuidados puede –y debe– ir de la mano.
