En la década de 1970, un programa de televisión estadounidense, «The Six Million Dollar Man», nos mostró el futuro de la medicina en la figura de un astronauta que había sido «reconstruido» tras sufrir lesiones graves, lo que le dio fuerza y sentidos sobrehumanos.
La idea de un «hombre biónico» sigue siendo ciencia ficción, pero los rápidos avances tecnológicos en medicina están dando resultados asombrosos, de modo que la frase célebre del programa, «Podemos reconstruirlo; tenemos la tecnología», ya no parece tan imposible como antes.
Manipular la genética para que el cuerpo destruya el cáncer, cultivar órganos artificiales para trasplantes y crear píldoras que puedan «hablarte»: estos son ejemplos de cómo la Cuarta Revolución Industrial cambiará radicalmente los tratamientos médicos al «difuminar los límites entre lo físico, lo digital y lo biológico».
«La Cuarta Revolución Industrial está transformando la salud y la medicina gracias a los avances a velocidad vertiginosa en genómica, ingeniería genética, biología sintética, nanotecnología, ciencia de datos, IA y robótica, por mencionar solo algunos», señala un nuevo informe del Consejo del Futuro Global sobre el Futuro de la Salud y la Atención Sanitaria del Foro Económico Mundial.
Estos son algunos de los aspectos más destacados del informe.
1. Regenerar partes dañadas del cuerpo
Cuando las rodillas empiezan a crujir con la edad, el cartílago desgastado —el tejido conjuntivo que ayuda a que las articulaciones se muevan con suavidad— no se regenera, así que solo quedan dos opciones: analgésicos o una operación para reemplazar la articulación. En el futuro, la tecnología de células madre podría ayudar a regenerar el cartílago y otras partes del cuerpo.
Eso podría ayudar a muchísimas personas: según el informe, se prevé que la artrosis grave afecte a bastante más del 25% de la población adulta para 2030.
«La medicina regenerativa está impulsando la transición hacia las “células como píldoras”. Se refiere a la rama de la medicina que desarrolla métodos para regenerar, reparar o sustituir células, órganos o tejidos dañados o enfermos».
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La «medicina regenerativa» tiene aplicaciones mucho más amplias y es «un campo de la medicina revolucionario, con potencial para curar por completo tejidos y órganos dañados».
La tecnología podría ayudar a reparar corazones dañados por un infarto y permitir que se cultiven en laboratorios tejidos u órganos para trasplantes.
2. Una píldora que te avisa de que la has tomado
A los pacientes que toman medicamentos con regularidad puede resultarles difícil recordar si han tomado la dosis correcta a la hora adecuada. Se ha creado una nueva píldora que contiene un diminuto sensor que registra cuándo se toma; la información se transmite a un parche que lleva el paciente y luego se envía a un teléfono inteligente. Los pacientes y los médicos pueden asegurarse de que la medicación se tome según lo indicado. Esta innovación ya se utiliza para tratar la esquizofrenia y otras enfermedades mentales.
Esta es solo una de las ideas que conforman el «internet de las cosas médicas (IoMT)»: el uso de redes de dispositivos conectados para detectar datos vitales en tiempo real. Otras aplicaciones incluyen la «telemedicina», que permite prestar atención sanitaria a distancia mediante teléfonos y tecnologías de la información. Los pacientes pueden usar dispositivos para medir la presión arterial, controlar los niveles de glucosa y detectar enfermedades a partir de muestras de sangre, y enviar los resultados a sus médicos en tiempo real.
«El internet de las cosas médicas (IoMT)...
[significa que] ahora es posible conectar los puntos entre los dispositivos digitales personales, los dispositivos médicos conectados, los implantes y otros sensores».
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3. La IA puede detectar el cáncer de piel mejor que un médico
Los melanomas no son fáciles de identificar a simple vista y, a veces, incluso los médicos con una formación avanzada pueden equivocarse.
Un ordenador entrenado con imágenes de cáncer de piel y los diagnósticos correspondientes alcanzó una tasa de detección del 95%, muy superior a la tasa de acierto del 87% de los médicos, según una investigación publicada en Annals of Oncology.
Cada año se producen en el mundo entre 2 y 3 millones de casos de cáncer de piel no melanoma y 132.000 casos de melanoma, según la Organización Mundial de la Salud. «Uno de cada tres cánceres diagnosticados es un cáncer de piel y, según las estadísticas de la Skin Cancer Foundation, uno de cada cinco estadounidenses desarrollará cáncer de piel a lo largo de su vida», afirma la OMS.
«Gracias a su capacidad para analizar grandes cantidades de información… la IA puede ayudar a los profesionales de la salud a tomar decisiones complejas y señalar matices clínicos que quizá se les hayan pasado por alto».
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4. Tu teléfono sabrá si tienes depresión
Una empresa californianaafirma que los teléfonos inteligentes pueden diagnosticar problemas de salud mental analizando cómo las personas tocan la pantalla, se desplazan por ella y hacen clic; esos comportamientos pueden predecir una serie de rasgos cognitivos y estados de ánimo. Los teléfonos también pueden ofrecer apoyo a pacientes de salud mental mediante aplicaciones.
Más de 300 millones de personas en todo el mundo sufren depresión y casi 800.000 mueren por suicidio cada año, la segunda causa de muerte entre las personas de 15 a 29 años, según la Organización Mundial de la Salud. Menos de la mitad de las personas afectadas por la depresión reciben tratamiento y, en muchos países, la cifra es inferior al 10%.
Además de detectar la depresión, la IA podría ayudar a aliviarla. Según el informe, un ensayo con Woebot, un chatbot diseñado de acuerdo con los principios de la terapia cognitivo-conductual, demostró que era eficaz para tratar esta afección.
5. Ayudar al sistema inmunitario a combatir el cáncer
La inmunoterapia es el próximo gran avance en el tratamiento del cáncer y, según el informe, «se convertirá en la piedra angular de la oncología y, lo que es aún más notable, probablemente se aplicará a casi todos los tipos de cáncer». Al estimular o suprimir una respuesta inmunitaria, esta terapia utiliza el propio sistema inmunitario del cuerpo para combatir la enfermedad.
El linfoma y la leucemia se han tratado con anticuerpos que se adhieren a ciertas proteínas de las células cancerosas, lo que permite que el sistema inmunitario las reconozca y destruya con mayor facilidad.
«Los avances en la comprensión de la biología celular y el cáncer han demostrado claramente la capacidad del sistema inmunitario para eliminar las células cancerosas que aparecen de forma natural mediante un fenómeno denominado inmunovigilancia».
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6. Una medicina adaptada a cada persona
La medicina «de precisión» o «personalizada» —en la que los tratamientos se adaptan a la composición genética y biológica, el entorno y el estilo de vida de cada persona— sustituirá a las terapias «iguales para todos», en las que se recetan las mismas cantidades de los mismos fármacos a todos los pacientes. Esto resulta especialmente prometedor para tratar cánceres cuya composición genética varía mucho.
Los rápidos avances en la cartografía del genoma permiten adaptar los tratamientos médicos a la composición genética de cada paciente.
«Los avances tecnológicos también han reducido drásticamente el tiempo (ahora puede hacerse en unas pocas horas) y el coste (ahora menos de 1.000 dólares por genoma) de la cartografía del genoma, lo que lleva a muchos a pensar que podría realizarse de forma habitual para orientar las decisiones», señala el informe.
7. Corregir genes defectuosos
Las mutaciones genéticas son la causa de más de 10.000 enfermedades en los seres humanos; por eso, las técnicas para corregir información genética defectuosa podrían servir para tratar afecciones que antes se consideraban incurables.
La anemia de células falciformes, en la que una mutación genética dentro de los glóbulos rojos impide su circulación, lo que puede dañar los órganos y provocar un ictus e incluso la muerte, es una de las enfermedades que podrían tratarse con esa terapia génica. El método consiste en extraer las células madre del paciente, modificarlas genéticamente en el laboratorio y luego reintroducirlas en el cuerpo para crear células sanguíneas sanas.
La terapia génica podría por fin tratar esta enfermedad, que afecta a millones de personas en todo el mundo: cada año nacen más de 300.000 bebés con esta afección en el África subsahariana.
«Los ensayos clínicos de fase 3 que están en marcha deberían ayudar a determinar la relación entre beneficios, riesgos y costes para, ojalá, acercar la terapia génica a la práctica clínica».
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