El período posterior a la Peste Negra en Europa resultó ser el “declive de la Edad Media", lo que puso fin a la cultura universalista.
La epidemia de COVID-19 podría provocar cambios globales de alcance similar y de gran relevancia histórica, según un historiador.
El brote del nuevo coronavirus, COVID-19, que comenzó en Wuhan (China), podría convertirse en una pandemia mundial. Más de 50 países han confirmado casos del virus, mientras que la naturaleza precisa del mecanismo de transmisión sigue sin estar clara.
Las pandemias no son solo tragedias pasajeras de enfermedad y muerte. La omnipresencia de amenazas de esta escala masiva, y la incertidumbre y el miedo que las acompañan, dan lugar a nuevos comportamientos y creencias. La gente se vuelve a la vez más suspicaz y más crédula. Sobre todo, se muestra menos dispuesta a relacionarse con cualquier cosa que parezca extraña o ajena.
Nadie sabe cuánto durará la epidemia de COVID-19. Si no se vuelve menos contagiosa con la llegada del clima primaveral en el hemisferio norte, las poblaciones inquietas de todo el mundo tal vez deban esperar a que se desarrolle y distribuya una vacuna. Otra variable importante es la eficacia de las autoridades de salud pública, que en muchos países son significativamente menos competentes que en China.
En cualquier caso, los cierres de fábricas y la suspensión de la producción ya están alterando las cadenas de suministro mundiales. Los productores están tomando medidas para reducir su exposición a vulnerabilidades derivadas de las largas distancias. Hasta ahora, al menos, los analistas financieros se han centrado en el cálculo de costes de sectores concretos: los fabricantes de automóviles preocupados por la escasez de piezas; los fabricantes textiles privados de tejido; los minoristas de artículos de lujo sin clientes; y el sector turístico, donde los cruceros, en particular, se han convertido en focos de contagio.
Pero se ha reflexionado relativamente poco sobre lo que el nuevo clima de incertidumbre significa para la economía mundial en general. Al pensar en las consecuencias a largo plazo de la crisis de COVID-19, las personas, las empresas e incluso quizá los gobiernos intentarán protegerse mediante complejos contratos contingentes. Es fácil imaginar nuevos productos financieros estructurados para pagar a los productores de automóviles en caso de que el virus alcance un determinado nivel de letalidad. La demanda de contratos novedosos incluso podría alimentar nuevas burbujas, a medida que se multipliquen las posibilidades de hacer dinero.
La historia ofrece precedentes interesantes de lo que podría venir después. Pensemos en la famosa crisis financiera que siguió a la “manía del tulipán” en los Países Bajos entre 1635 y 1637. Este episodio es especialmente conocido porque sus lecciones fueron popularizadas por el periodista escocés Charles Mackay en su libro de 1841, Memoirs of Extraordinary Popular Delusions and the Madness of Crowds. Para Mackay, la crisis del tulipán parecía anticipar las oleadas especulativas de capital hacia los ferrocarriles y otros desarrollos industriales en Norteamérica y Sudamérica durante su propia época. A lo largo del libro, exprime el episodio al máximo en clave humorística, relatando historias de marineros ignorantes que literalmente se tragaron una fortuna al confundir bulbos de tulipán con cebollas.
Pero, como la historiadora cultural Anne Goldgar nos recuerda, Mackay omitió mencionar que la manía coincidió con la mortalidad excepcionalmente alta de la peste, que fue propagada por los ejércitos que combatían en la guerra de los Treinta Años. La peste llegó a los Países Bajos en 1635 y alcanzó su punto álgido en la ciudad de Haarlem entre agosto y noviembre de 1636, justo cuando la manía del tulipán despegó.
La afluencia de capital especulativo hacia los bulbos de flores se alimentó de una oleada de ganancias inesperadas en efectivo que recaían en los sorprendidos herederos de las víctimas de la peste. Los tulipanes funcionaron como una especie de mercado de futuros, porque los bulbos se comercializaban durante el invierno, cuando nadie podía examinar la calidad de la flor. También se convirtieron en objeto de contratos complejos, como uno que estipulaba un precio que debía pagarse si los hijos del propietario seguían vivos en primavera (de lo contrario, los bulbos se transferirían gratis).
La especulación financiera en este salvaje y apocalíptico entorno nació de la incertidumbre. Pero con frecuencia se ha reinterpretado como prueba de un materialismo cobarde, presentando el colapso como una acusación contra los lujos impíos y las exóticas extranjerías. Después de todo, los tulipanes procedían originalmente de la cultura ajena del Imperio otomano.
Como hoy, las epidemias de peste de la Europa moderna temprana dieron lugar a vastas teorías conspirativas. Cuanto menos evidente era el origen de la enfermedad, más probable era que se atribuyera a alguna influencia maligna. Circulaban historias sobre siniestras figuras encapuchadas que recorrían las casas de puerta en puerta “ungiendo” superficies con sustancias contagiosas. Los forasteros —mercaderes y soldados extranjeros— así como los pobres marginados fueron señalados como culpables.
Una vez más, una fuente del siglo XIX ofrece lecciones poderosas para hoy. En la novela de 1827 de Alessandro Manzoni, Los novios (I Promessi Sposi), la trama alcanza su punto culminante durante el brote de peste en Milán en la década de 1630, que se consideraba un azote introducido por extranjeros, sobre todo por la monarquía extranjera de los Habsburgo españoles que gobernaba Milán. La novela se convirtió en un potente catalizador del nacionalismo italiano durante el Risorgimento.
No es sorprendente que la epidemia de COVID-19 ya esté alimentando las narrativas nacionalistas actuales. Para algunos estadounidenses, los orígenes chinos de la enfermedad simplemente reafirmarán la creencia de que China representa un peligro para el mundo y que no puede confiarse en que actúe de forma responsable. Al mismo tiempo, muchos chinos probablemente verán algunas medidas de Estados Unidos para combatir el virus como motivadas por razones raciales y destinadas a frenar el ascenso de China. Las teorías conspirativas sobre la Agencia Central de Inteligencia de Estados Unidos como creadora del virus ya están circulando. En un mundo inundado de desinformación, el COVID-19 promete traer aún más.
Como el historiador neerlandés Johan Huizinga demostró, el período posterior a la Peste Negra en Europa resultó ser el “declive de la Edad Media”. Para él, la verdadera historia no era solo las consecuencias económicas de una pandemia, sino el misticismo, el irracionalismo y la xenofobia que acabaron poniendo fin a una cultura universalista. Del mismo modo, es perfectamente posible que el COVID-19 precipite el “declive de la globalización”.
