Un estudio de Stanford destaca los peligros menos conocidos de la contaminación procedente de los procesos de cocción.
El metano producido por la cocción doméstica en Estados Unidos tiene un impacto ambiental similar al de 500.000 coches, según investigadores
Pero se trata de un problema mundial y no se están haciendo suficientes esfuerzos para permitir que todos tengan acceso a una cocción limpia.
Alrededor de 4 millones de personas mueren prematuramente a causa de la contaminación doméstica, mientras que una tercera parte de la población mundial sigue cocinando en fuegos abiertos y estufas básicas.
Los programas mundiales de combustibles limpios están ayudando a mejorar el acceso, pero el progreso es lento.
Como saben quienes alguna vez se han cortado con un cuchillo o han sentido la salpicadura de aceite caliente, cocinar puede ser una actividad arriesgada. Pero, además de las lesiones y los accidentes, hay un elemento de la cocina que supone un riesgo particular: la estufa.
Un nuevo estudio de la Universidad de Stanford sugiere que los contaminantes de las cocinas de gas natural son una fuente subestimada de emisiones de gases de efecto invernadero. El metano que se filtra de la cocción doméstica en Estados Unidos tiene un impacto climático equivalente al de 500.000 coches, afirman los investigadores.
Este metano, que se libera además del dióxido de carbono emitido durante la combustión del gas, contribuye en aproximadamente un tercio más al calentamiento que el CO2 por sí solo. El metano tiene una vida útil mucho más corta, pero es un gas de efecto invernadero significativamente más potente que el dióxido de carbono.
La cocción doméstica con gas natural también puede exponer a los usuarios a otros contaminantes que causan enfermedades respiratorias. Además de afectar a la calidad del aire interior, contribuye a la producción de ozono, que, según sugiere la investigación de Stanford, está relacionado con 1 millón de muertes prematuras al año por enfermedades respiratorias.
La contaminación por cocción es un problema mundial
No solo las cocinas de gas natural provocan problemas. Los gases liberados durante la cocción son una fuente significativa de contaminación del aire.
Alrededor de una tercera parte de la población mundial cocina con fuegos abiertos o queroseno simple, estufas de carbón o de biomasa, según la Organización Mundial de la Salud. Y cada año cerca de 4 millones de personas mueren prematuramente por enfermedades relacionadas con la contaminación del aire doméstico causada por cocinar con fuentes de calor ineficientes como estas.
Uno de los principales problemas son las pequeñas partículas de hollín que pueden penetrar profundamente en los pulmones; en zonas mal ventiladas, pueden superar hasta 100 veces el límite seguro para las partículas finas en suspensión.
Puede ser un problema especial para las mujeres y los niños, que suelen pasar mucho tiempo junto al fogón. Casi la mitad de las muertes mundiales por neumonía en menores de cinco años se deben a la inhalación de hollín.
Otras enfermedades que pueden estar causadas por la contaminación del aire doméstico incluyen el ictus, la cardiopatía isquémica, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica y el cáncer de pulmón.
El ritmo del cambio es lento
El suministro de energía limpia es uno de los Objetivos de Desarrollo Sostenible clave de las Naciones Unidas para 2030. Pero sin una intervención política significativa, es poco probable que el número de personas sin acceso a estos combustibles cambie de forma notable en los próximos años.
La Agencia Internacional de la Energía (AIE) calcula que el número de personas sin acceso al uso de combustibles limpios para cocinar ha disminuido lentamente y actualmente se sitúa en torno a 2.600 millones. En la India y China, más de 450 millones de personas han accedido a combustibles limpios para cocinar desde 2010, gracias a los programas de gas licuado de petróleo y a las políticas de aire limpio, según señala la agencia.
Pero el problema en el África subsahariana sigue siendo especialmente grave, ya que solo el 17 % de la población tiene acceso a una cocción limpia. Además, la situación está empeorando, pues los esfuerzos no van al ritmo del crecimiento demográfico.
La pandemia de COVID-19 también ha frenado el progreso, según la AIE, aunque añade que se están explorando otras tecnologías. Los fogones eléctricos de presión alimentados por energía solar fotovoltaica y baterías, por ejemplo, podrían ofrecer una solución limpia e independiente que puede utilizarse en cualquier lugar y no ejercerá presión sobre las redes de distribución locales.
