Una de las grandes preguntas de envejecer es: “¿dónde quiero vivir a medida que envejezco?” Para muchos baby boomers, un objetivo importante es seguir siendo independientes durante el mayor tiempo posible. Muchas personas de esta generación desean envejecer en sus propios hogares y tomar sus propias decisiones durante el mayor tiempo posible.
Las preferencias de vivienda están cambiando, al igual que los patrones de relación, como el aumento del número de adultos de mediana y avanzada edad que están solteros, no tienen hijos o viven lejos de sus hijos adultos. Las “comunidades de cohousing sénior”, o SCC, son una forma de convivencia comunitaria que integra espacios comunes y residencias privadas. Promueven la elección y la independencia, que son especialmente importantes para la generación de baby boomers que envejece.
Como trabajadores sociales académicos y gerontólogos, hemos estudiado numerosas cuestiones de la última etapa de la vida. Desde el punto de vista profesional, queríamos ver cómo estas comunidades promueven la salud y el bienestar.
A nivel personal, ambos somos baby boomers y estamos explorando opciones para nuestros años de jubilación. Ambos hemos tenido un progenitor que vivió en un centro de atención de larga duración. Nuestra experiencia como cuidadores nos llevó a plantearnos dónde nos gustaría vivir y dónde nos vemos envejeciendo.
El cohousing es un tipo de convivencia relativamente nuevo. El primer cohousing moderno se desarrolló en Dinamarca en 1972. En Estados Unidos, el cohousing sénior, comenzó a principios de la década de 2000. Actualmente hay 17 comunidades de este tipo, y 28 están actualmente en formación o en construcción.
Las comunidades de cohousing reúnen a personas que eligen vivir de forma cooperativa sobre la base de valores compartidos. Por ejemplo, el deseo de promover la sostenibilidad medioambiental o la justicia social, o una espiritualidad compartida. Los elementos comunes incluyen una declaración de visión comunitaria que articula principios importantes, junto con una estructura jerárquica de gobernanza y toma de decisiones.
Los residentes viven en viviendas individuales, pero comparten algunos espacios, como un edificio común con cocina, biblioteca y sala de ejercicios. Los patios y jardines están dispuestos de manera que favorecen la interacción. Como resultado, los residentes participan en comidas comunitarias y otras actividades.
Estas nuevas modalidades se diferencian de las comunidades residenciales tradicionales para mayores de 55 años, que son planificadas y gestionadas por un promotor. Estos lugares suelen ser grandes y ofrecen actividades organizadas para quienes viven allí.
Sin embargo, las SCC suelen ser pequeñas y son planificadas, desarrolladas y gestionadas por los propios residentes. La idea central es promover la comunidad, la participación social y el envejecimiento activo.
La vida en una comunidad compartida
Para conocer la vida en las comunidades de convivencia compartida, visitamos 12 de ellas en seis estados y entrevistamos a 76 personas durante el verano y el otoño de 2018. La más pequeña incluía 10 viviendas individuales, mientras que la más grande constaba de 41 unidades de condominio. Algunas comunidades estaban en zonas rurales, mientras que otras se encontraban en ciudades.
En algunos lugares, pasamos la noche y participamos en algunas de las actividades, como comidas compartidas, horas felices, vísperas y baños en el jacuzzi. Las edades de los residentes oscilaban entre mediados de los 50 y mediados de los 90. Nuestro libro, “Senior Cohousing: A New Way Forward for Active Older Adults,” describe nuestras visitas y entrevistas.
Las comunidades eran bastante diferentes. Algunas tenían unidades de vivienda individuales, mientras que otras eran condominios. Todas contaban con una casa común con zona de cocina y espacios para reuniones y socialización, y algunas tenían ascensores para atender a quienes no podían subir escaleras. Muchas disponían de una habitación de invitados, donde los posibles residentes podían alojarse unas cuantas noches.
De nuestras entrevistas y conversaciones con los residentes surgieron varios temas.
Una razón importante por la que las personas eligen mudarse a una comunidad de convivencia compartida es la participación social. Esta es una cuestión crítica, ya que 1 de cada 3 personas mayores de 45 años se siente sola. Formar parte de una comunidad que ofrece apoyo mutuo tiene un impacto positivo en el estado de salud, la conexión y la calidad de vida en los años posteriores.
Los residentes entrevistados afirmaron que disfrutan de las actividades comunes, como las comidas compartidas, las fiestas y los grupos de debate, además de la oportunidad de mantener interacciones espontáneas. Entre los residentes se desarrollan relaciones de cuidado mutuo, y muchos describieron el apoyo recibido tras acontecimientos importantes, como una hospitalización o una pérdida significativa, así como para tareas más pequeñas, como llevar a alguien al aeropuerto o cuidar una mascota.
Además, ser una fuente de ayuda era importante y generaba sentimientos de sentirse valioso y necesario. Sin embargo, los entrevistados también dejaron claro que existe una diferencia entre ofrecer ayuda y ser cuidador de otras personas, un papel que no se esperaba dentro de las comunidades compartidas.
Nos sorprendió descubrir que muchas personas de estas comunidades son introvertidas, ya que varios residentes habían realizado inventarios de personalidad. Una de las mujeres ofreció una explicación: “Para los introvertidos es perfecto, porque entras en tu casa y puedes estar en ella todo el tiempo que quieras, pero cuando sales, ni siquiera tienes que ir a hacer amigos en algún sitio.”
Existían muchas normas en las interacciones para gestionar los espacios públicos y privados. En una comunidad, por ejemplo, sentarse en el porche delantero significaba que estabas disponible para conversar. Si te sentabas en el porche trasero, en cambio, los demás no te molestaban. La oportunidad de tener relaciones estrechas con otras personas, pero también de disponer de un espacio individual, es un elemento importante de las SCC.
Durante nuestro tiempo en las comunidades compartidas, quedó claro que vivir en un modelo de vivienda comunitaria con gobernanza compartida ofrecía oportunidades de crecimiento. Las personas describieron ser más pacientes, estar más abiertas a nuevos aprendizajes, tener vitalidad y valorar múltiples perspectivas. Estas experiencias son coherentes con la teoría de la gerotrascendencia en el envejecimiento. Esta teoría sugiere que, a medida que una persona envejece, es posible “trascender” o ir más allá de comprensiones previas y adquirir nuevas perspectivas sobre cuestiones existenciales fundamentales, sobre el significado y la importancia de las relaciones, y sobre las definiciones de uno mismo.
Sin embargo, este tipo de comunidad no es para todos. Aunque algunas unidades de convivencia compartida tienen precios moderados, con una vivienda de un dormitorio por menos de 100.000 dólares, muchas son muy costosas, y algunas superan con creces el medio millón de dólares. Además, la persona debe estar dispuesta a trabajar, ya que las zonas compartidas requieren mantenimiento. Y se espera que los residentes formen parte de comités de gobernanza.
Como ocurre con todas las modalidades de vivienda, estas comunidades tienen sus defensores y sus detractores. Pero para quienes valoran la comunidad y podrían estar interesados, los residentes actuales de cohousing sénior recomiendan que no lo duden: investiguen y visiten una durante unos días.
