Una investigación muestra que mejorar el lavado de manos en solo 10 grandes aeropuertos podría frenar la propagación de la enfermedad.
Los investigadores estiman que solo el 20 % de las personas que están en los aeropuertos tienen las manos limpias.
Aunque la investigación se publicó antes del brote de coronavirus, sus autores afirman que es pertinente para el brote actual.
Mejorar la tasa de lavado de manos en solo 10 grandes aeropuertos podría frenar considerablemente la propagación de una enfermedad viral, según estiman los investigadores.
Un nuevo estudio estima que mejorar las tasas de lavado de manos de los viajeros que pasan por solo 10 de los principales aeropuertos del mundo podría reducir considerablemente la propagación de muchas enfermedades infecciosas. Y, según constataron los investigadores, cuanto mayor sea la mejora en los hábitos de lavado de manos de las personas en los aeropuertos, más notable será el efecto en la desaceleración de la enfermedad.
Los hallazgos, que tratan sobre las enfermedades infecciosas en general, incluida la gripe, se publicaron a finales de diciembre, justo antes del reciente brote de coronavirus en Wuhan (China). Sin embargo, los autores del estudio afirman que sus resultados se aplicarían a cualquier enfermedad de este tipo y son pertinentes para el brote actual.
El estudio, que se basa en modelos epidemiológicos y simulaciones basadas en datos, aparece en la revista Risk Analysis. Los autores son el profesor Christos Nicolaides, doctor (PhD ’14) por la Universidad de Chipre, quien además es miembro de la MIT Sloan School of Management; el profesor Ruben Juanes, del Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental del MIT; y otros tres autores.
Las personas pueden ser sorprendentemente despreocupadas al lavarse las manos, incluso en lugares concurridos como los aeropuertos, donde muchas personas distintas tocan superficies como los reposabrazos de las sillas, los quioscos de facturación, las bandejas de los controles de seguridad y los pomos y grifos de los baños. Basándose en datos de investigaciones previas de grupos como la Sociedad Estadounidense de Microbiología, el equipo estima que, de media, solo alrededor del 20 % de las personas que están en los aeropuertos tienen las manos limpias, es decir, que se las han lavado con agua y jabón durante al menos 15 segundos en la última hora aproximadamente. El otro 80 % podría estar contaminando todo lo que toca con los gérmenes que pueda portar, afirma Nicolaides.
«El setenta por ciento de las personas que van al baño se lavan las manos después», afirma Nicolaides, al referirse a los resultados de un estudio previo de la ASM. «El otro 30 por ciento no lo hace. Y de quienes sí lo hacen, solo el 50 por ciento lo hace bien». Otras personas simplemente se enjuagan brevemente con un poco de agua, en lugar de usar agua y jabón y dedicar los 15 a 20 segundos recomendados al lavado, explica. Esta cifra, combinada con las estimaciones de exposición a las numerosas superficies potencialmente contaminadas con las que las personas entran en contacto en un aeropuerto, lleva al equipo a estimar que alrededor del 20 % de los viajeros de un aeropuerto tienen las manos limpias.
Mejorar el lavado de manos en todos los aeropuertos del mundo para triplicar esa tasa, de modo que el 60 % de los viajeros tenga las manos limpias en cualquier momento, tendría el mayor impacto, pudiendo frenar la propagación mundial de la enfermedad en casi un 70 %, según constataron los investigadores. Implementar estas medidas en tantos aeropuertos y alcanzar un nivel de cumplimiento tan alto podría resultar poco práctico, pero el nuevo estudio sugiere que aún sería posible lograr una reducción significativa de la propagación de la enfermedad seleccionando únicamente los 10 aeropuertos más relevantes, según el lugar inicial de un brote viral. Centrar los mensajes sobre el lavado de manos en esos 10 aeropuertos podría frenar la propagación de la enfermedad hasta en un 37 %, estiman los investigadores.
Llegaron a estas estimaciones mediante simulaciones epidemiológicas detalladas que incluían datos sobre los vuelos mundiales, como su duración, distancia e interconexiones; estimaciones de los tiempos de espera en los aeropuertos; y estudios sobre las tasas habituales de interacción de las personas con diversos elementos de su entorno y con otras personas.
Incluso las pequeñas mejoras en higiene pueden marcar una diferencia notable. Aumentar la prevalencia de manos limpias en todos los aeropuertos del mundo en solo un 10 %, algo que, según creen los investigadores, podría lograrse mediante la educación, los carteles, los anuncios públicos y, quizá, un mejor acceso a las instalaciones para lavarse las manos, podría frenar la tasa mundial de propagación de una enfermedad en aproximadamente un 24 %, según constataron. Numerosos estudios (como este) han demostrado que estas medidas pueden aumentar las tasas de lavado de manos adecuado, afirma Nicolaides.
«Lograr que aumente la higiene de manos es un reto», afirma, «pero los nuevos enfoques en educación, concienciación y estímulos a través de las redes sociales han demostrado ser eficaces para fomentar el lavado de manos».
Los investigadores utilizaron datos de estudios previos sobre la eficacia del lavado de manos para controlar la transmisión de enfermedades, por lo que Juanes afirma que estos datos tendrían que calibrarse sobre el terreno para obtener estimaciones más precisas de la desaceleración en la propagación de un brote concreto.
Los hallazgos coinciden con las recomendaciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. y de la Organización Mundial de la Salud. Ambas instituciones han indicado que la higiene de manos es la forma más eficiente y rentable de controlar la propagación de enfermedades. Aunque ambas organizaciones señalan que otras medidas también pueden desempeñar un papel útil para limitar la propagación de enfermedades, como el uso de mascarillas quirúrgicas, el cierre de aeropuertos y las restricciones de viaje, la higiene de manos sigue siendo la primera línea de defensa y una medida fácil de aplicar para las personas.
Si bien el potencial de una mejor higiene de manos para controlar la transmisión de enfermedades entre personas se ha estudiado y demostrado ampliamente, este estudio es uno de los primeros en evaluar cuantitativamente la eficacia de estas medidas como forma de mitigar el riesgo de una epidemia o pandemia mundial, afirman los autores.
Los investigadores identificaron 120 aeropuertos que son los más influyentes en la propagación de enfermedades, y constataron que no son necesariamente los que tienen el mayor tráfico general. Por ejemplo, citan los aeropuertos de Tokio y Honolulu como casos de influencia desproporcionada debido a su ubicación. Aunque ocupan el puesto 46 y el 117, respectivamente, en tráfico general, pueden contribuir significativamente a la propagación de enfermedades porque tienen conexiones directas con algunos de los mayores centros aeroportuarios del mundo, operan vuelos internacionales directos de larga distancia y se sitúan justo entre el Este y el Oeste del planeta.
Para cualquier brote de enfermedad, identificar de esta lista los 10 aeropuertos más cercanos al lugar del brote y centrar la educación sobre el lavado de manos en esos 10 resultó ser la forma más eficaz de limitar la propagación de la enfermedad, según constataron.
Nicolaides afirma que un paso importante que podría darse para mejorar las tasas de lavado de manos y la higiene general en los aeropuertos sería disponer de lavabos en muchos más lugares, especialmente fuera de los baños, donde las superficies tienden a estar muy contaminadas. Además, una limpieza más frecuente de las superficies que tocan muchas personas podría resultar útil.
