Cada año mueren cientos de miles de personas por gripe, que sigue suponiendo una gran carga debido al envejecimiento de la población.
Según las investigaciones, se estima que la gripe también es más mortal en países de Sudamérica, África y Asia meridional debido a la pobreza, una peor salud de base y un menor acceso a la atención sanitaria.
Aumentar las tasas de vacunación contra la gripe y mejorar el saneamiento son medidas que pueden ayudar a reducir su incidencia.
En todo el mundo, cada año mueren cientos de miles de personas por gripe estacional. Durante las grandes pandemias de gripe, cuando las cepas del virus de la influenza evolucionaron considerablemente, la cifra de muertes fue aún mayor.
Sin embargo, el riesgo de morir por gripe ha disminuido considerablemente con el tiempo gracias a las mejoras en el saneamiento, la atención sanitaria y la vacunación.
Las personas nacidas en 1940 tenían alrededor de un tercio del riesgo de morir por gripe que las nacidas en 1900, incluso al llegar a la misma edad. Esta disminución continuó, y quienes nacieron en 1980 tienen la mitad del riesgo que quienes nacieron en 1940.
La gripe sigue suponiendo una gran carga en todo el mundo debido al envejecimiento de la población y a la falta de acceso a la atención sanitaria y al saneamiento en muchos países.
En este artículo examinamos en detalle estos cambios: cuántas personas mueren por gripe estacional y cómo ha cambiado esa cifra con el tiempo.
También analizaremos qué factores aumentan el riesgo de morir por gripe y entenderemos por qué algunos años la influenza ha provocado grandes pandemias que causaron millones de muertes. Este conocimiento puede ayudarnos a comprender los riesgos de la gripe en el futuro.
¿Cuántas personas mueren por gripe estacional?
Aunque es una pregunta importante, a menudo resulta difícil responderla.
Aunque es una enfermedad bien conocida, puede ser difícil contabilizar las muertes por gripe por varios motivos.
Un problema es que los síntomas de la gripe se parecen a los de otras infecciones, como el virus respiratorio sincitial y el rinovirus. En muchos países, solo se realizan pruebas a una parte de los pacientes con una «enfermedad similar a la gripe» para confirmar si se infectaron con el virus. Esto significa que se nos escapan muchas infecciones o, en algunos países, la mayoría.
Otro problema es que la gripe puede causar la muerte de diversas formas indirectas. Puede provocar la muerte por complicaciones respiratorias, como la neumonía, pero también por complicaciones cardiovasculares, como infartos y accidentes cerebrovasculares, o por otras infecciones graves. Esto ocurre especialmente en las personas mayores y en quienes padecen enfermedades crónicas. Si no contabilizamos estas muertes, subestimaremos el número de fallecimientos por gripe.
Para superar este problema, los investigadores estiman la carga de la gripe mediante otros métodos. Pueden calcular el número de exceso de muertes que se producen durante las temporadas de gripe y utilizar datos de vigilancia sistemática y registros de mortalidad para estimar cuántas de ellas se deben a la gripe.
La mortalidad anual causada por la gripe estacional fue estimada por el Proyecto II de Mortalidad por Pandemias Globales a partir de datos de 2002 a 2011. Se calculó que, durante ese periodo, la gripe estacional causó entre 294.000 y 518.000 muertes cada año en todo el mundo.
Estas estimaciones se centran en las muertes de personas que padecían enfermedades respiratorias. Por ello, no incluyen algunas muertes por gripe, ya que algunas personas pueden morir por complicaciones cardiovasculares de la gripe sin padecer una enfermedad respiratoria.
En Europa, la tasa de mortalidad por gripe fue de 30,8 por cada 100.000 personas al año entre quienes tenían más de 65 años. Esto supone más del triple del riesgo de morir en accidentes de tráfico, que causan 9 muertes por cada 100.000 personas del mismo grupo de edad.
En los países de ingresos bajos, estas estimaciones suelen ser menos precisas debido al menor nivel de pruebas de detección de la gripe y a la escasez de registros de mortalidad.
Sin embargo, se estima que la gripe es más mortal en los países de Sudamérica, África y Asia meridional que en Europa y Norteamérica. Por ejemplo, Indonesia tiene una tasa de mortalidad más del doble que Canadá. Estas disparidades se deben, al menos en parte, a la pobreza, a una peor salud de base y a un menor acceso a la atención sanitaria.
¿Cómo era la mortalidad por gripe en el pasado?
Las tasas de mortalidad por gripe son mucho más bajas que en el pasado.
No contamos con buenas estimaciones a largo plazo de las muertes por gripe en la mayoría de los países. Sin embargo, los investigadores han elaborado estimaciones semanales de las muertes por gripe durante periodos prolongados en Estados Unidos. Esto nos permite comparar las tasas actuales con las del pasado. Estos datos aparecen en el gráfico.
Las muertes por gripe fluctúan a lo largo del año, con grandes picos en invierno. El número total de muertes por gripe se ha mantenido más o menos estable en Estados Unidos durante los últimos 65 años. Esto se puede ver en el panel superior del gráfico.
Sin embargo, esto se debe en gran medida a que la población ha crecido y envejecido.
Si observamos las tasas de mortalidad dentro de los grupos de edad, la tasa de muertes por gripe ha disminuido. Esto se puede ver en el panel inferior, que tiene en cuenta los cambios en el tamaño y la estructura por edad de la población.
Esto significa que la probabilidad de que alguien muera de gripe a una edad determinada ha disminuido con el tiempo. Sin embargo, como la población es cada vez más numerosa y de mayor edad, el número total de muertes se ha mantenido estable.
¿Por qué ha disminuido la mortalidad por gripe con el tiempo?
La mortalidad por gripe ha disminuido a lo largo de varias generaciones. Lo sabemos gracias a datos históricos de Estados Unidos, que se han utilizado para estimar los «efectos de cohorte». Esto permite saber si las personas nacidas más recientemente tienen un menor riesgo de muerte, una vez que se tiene en cuenta su menor edad.
Desde 1900, el riesgo de morir por gripe ha disminuido a largo plazo. Hay varias razones que explican esta tendencia.
Una de ellas es la puesta en marcha de grandes proyectos para mejorar el saneamiento en las ciudades de todo Estados Unidos a principios del siglo XX. A lo largo de ese siglo también mejoró la atención neonatal y aumentaron las tasas de vacunación infantil. Todos estos factores siguieron aportando beneficios a medida que las personas envejecían: las protegían frente al desarrollo de comorbilidades que aumentaban el riesgo de morir por gripe.
También aumentaron las tasas de vacunación contra la gripe. Las vacunas contra la influenza se desarrollaron por primera vez en las décadas de 1930 y 1940. En 1952, la Organización Mundial de la Salud puso en marcha un sistema de vigilancia para controlar qué cepas de gripe circulaban por el mundo. Esto ayudó a los investigadores a desarrollar cada año vacunas nuevas adaptadas a esas cepas. En las décadas siguientes, la tasa de vacunación contra la gripe entre las personas mayores comenzó a aumentar.
El descenso histórico de la mortalidad por gripe ha sido considerable, como se puede ver en el gráfico.
Incluso al llegar a la misma edad, las personas nacidas en 1940 tenían alrededor de un tercio del riesgo de morir por gripe que las nacidas en 1900. Esta disminución continuó, y las personas nacidas en 1980 tenían la mitad del riesgo que las nacidas en 1940.
¿Qué factores influyen en el número de muertes por gripe?
La edad es un importante factor de riesgo de morir por gripe. Como se puede ver en el gráfico, los bebés y las personas mayores suelen tener un riesgo de muerte mucho más elevado que los adultos jóvenes por diversas enfermedades respiratorias, incluida la gripe. Por ejemplo, las personas de 60 años tienen un riesgo de morir por gripe diez veces mayor que las de 20 años.
A partir de los 20 años, el riesgo de mortalidad por gripe aumenta de forma exponencial. Esta tendencia sigue el riesgo de muerte por todas las causas.
El riesgo de morir por gripe también depende de otros factores, como la calidad de la atención sanitaria, la cepa de influenza y si la persona recibió la vacuna contra la gripe.
Cada año se reformulan las vacunas contra la influenza para adaptarlas a las cepas de gripe que se espera que predominen durante el invierno. Cuando las cepas de la vacuna no coinciden con las cepas de gripe en circulación, las vacunas suelen ser menos eficaces y las temporadas de gripe tienden a ser más graves.
¿Por qué algunas temporadas de gripe son tan graves?
Algunas temporadas son mucho más graves que una temporada de gripe estacional habitual. Esto suele ocurrir cuando aparecen nuevas cepas de influenza y provocan pandemias de gripe.
Con el tiempo, los virus de la influenza que circulan en la población suelen mutar mediante un proceso llamado «deriva antigénica». Esto les permite evadir la inmunidad de las personas.
Sin embargo, los virus de la influenza también pueden evolucionar mediante cambios grandes y repentinos. Esto ocurre en un proceso llamado «salto antigénico», cuando se combinan partes de distintas cepas. Estas nuevas combinaciones pueden ser más infecciosas y letales que las cepas anteriores, y provocar pandemias más mortíferas.
Por ejemplo, la gripe española evolucionó a partir de una combinación de influenza humana y otra de origen animal, que dio lugar a un nuevo virus de influenza H1N1. Como se puede ver en el gráfico, causó la mayor pandemia de influenza de la historia: investigaciones recientes estiman que entre 1918 y 1920 murieron en todo el mundo 17,4 millones de personas a causa de la gripe española.
Esta cifra de muertes supera ampliamente la de un año habitual de gripe: es entre 30 y 60 veces mayor que la estimación de entre 294.000 y 518.000 muertes causadas cada año por la gripe estacional, aunque la población mundial era mucho menor en aquel momento.
La mortalidad durante la gripe española aumentó drásticamente entre los adultos jóvenes en comparación con temporadas anteriores. Las investigaciones sugieren que esto se debió a que carecían de inmunidad frente a los virus de influenza H1, porque durante su infancia habían estado expuestos a cepas diferentes. En cambio, las generaciones mayores habían estado expuestas a virus de influenza H1 similares décadas antes del inicio de la pandemia, lo que les proporcionó cierta protección frente a la cepa pandémica H1N1.
Conclusión
Cada año mueren cientos de miles de personas por gripe estacional. Sin embargo, la carga es mucho menor que en el pasado gracias a las mejoras en el saneamiento, la atención sanitaria y la vacunación.
La gripe sigue suponiendo una gran carga en todo el mundo por dos motivos principales. Uno es que muchas personas de todo el mundo aún no tienen acceso a la atención sanitaria y presentan bajas tasas de vacunación contra la influenza, lo que aumenta el riesgo de muerte.
Otro motivo es que la población de muchos países está envejeciendo rápidamente. En los países de ingresos más bajos, la gripe podría suponer una carga mayor a medida que afronten el envejecimiento de la población en el futuro.
Para abordar este riesgo, el mundo puede aprender de cómo se ha reducido la carga en el pasado. Una medida es aumentar las tasas de vacunación contra la influenza y de otras vacunas sistemáticas, que también reducen el riesgo de que la gripe sea grave. Otra es mejorar el saneamiento y el acceso a la atención sanitaria en todo el mundo.
Ya hemos visto una enorme disminución de la carga de la gripe durante muchas décadas y, con mayores esfuerzos, podríamos reducirla aún más.
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