Como seres humanos, podemos sentirnos bastante afortunados con nuestra suerte evolutiva. Vivimos más que muchos otros animales, y las esperanzas de vida siguen aumentando gracias a una mejor alimentación, a los avances en medicina y a una mejor salud pública. Pero nuestra búsqueda de vencer el envejecimiento y las enfermedades que lo acompañan continúa.
La tasa de osteoartritis, por ejemplo, se ha duplicado desde mediados del siglo XX. Las enfermedades cardíacas en los países desarrollados causan cientos de miles de muertes cada año: aproximadamente una cada tres minutos.
Mirar al reino animal puede ser una buena forma de encontrar nuevas maneras de prevenir y tratar estas afecciones. Nuestro ADN puede ser notablemente similar al de los chimpancés y al de otros animales, pero son las diferencias las que podrían ayudarnos a descubrir nuevas formas de comprender y tratar enfermedades en el futuro.
Y mediante técnicas de edición genética como CRISPR, algún día podríamos utilizar el conocimiento que obtenemos de los animales para eliminar enfermedades, aunque esa perspectiva todavía está muy lejana.
Chimpancés y enfermedades cardíacas
A medida que los humanos hemos evolucionado, nuestra composición genética ha cambiado y nos ha expuesto a un mayor riesgo de obstrucción de las arterias. Si a esto se suma nuestro mayor consumo de carne roja y de otros alimentos que aumentan nuestras probabilidades de padecer enfermedades cardíacas, realmente estamos creando una tormenta perfecta.
Investigación reciente demuestra que la pérdida de un gen específico incrementó nuestro riesgo de enfermedad cardiovascular en comparación con otros animales, incluido nuestro pariente más cercano, el chimpancé. Este estudio también mostró que modificar genéticamente a ratones para que tuvieran la misma mutación genética que los humanos provocó un riesgo de infarto dos veces mayor en comparación con los ratones normales. En el futuro, podríamos utilizar la ingeniería genética para reducir nuestro riesgo de enfermedades cardíacas.
Topos desnudos y cáncer
El topo desnudo puede resultar desagradable a la vista, pero este roedor excavador despierta un gran interés entre los científicos porque no contrae cáncer. Los topos desnudos también podrían enseñarnos algo sobre la longevidad. Dado su tamaño, cabría esperar que vivieran un período similar al de su pariente, el lirón (alrededor de cuatro años), pero a menudo viven siete veces más.
Estos feos roedores están revelando lentamente sus secretos a los científicos y algún día podrían ayudarnos a desarrollar nuevas terapias para vencer el cáncer y las enfermedades relacionadas con la edad.
Canguros y osteoartritis
La osteoartritis tiene muchas causas, pero la obesidad, una mala postura y una mala alineación articular son factores de riesgo clave. Muchos primates y carnívoros presentan problemas articulares similares a los de los humanos, y los grandes simios muestran algunas de las tasas más elevadas de enfermedades articulares.
Los canguros, por otro lado, pueden saltar a velocidades de 40 mph con poco riesgo de artritis, incluso hasta bien entrada la vejez. Una estructura de cartílago única en sus rodillas les permite soportar las fuerzas de las flexiones repetidas y el impacto de los aterrizajes. La disposición de los ligamentos también mejora la estabilidad de la articulación, lo cual es importante para mantener una buena salud articular. Investigaciones como esta podrían ayudar a mejorar los materiales utilizados en las prótesis de rodilla artificiales en humanos.
Peces cavernícolas y diabetes
La diabetes es un problema de salud mundial y una de las principales causas de ceguera, insuficiencia renal, infartos, accidentes cerebrovasculares y amputaciones. Casi uno de cada diez adultos padece la enfermedad, y las tasas de diabetes siguen una trayectoria ascendente. La solución a esta enfermedad, si la hay, podría provenir del pez ciego mexicano de las cuevas.
Estos pequeños peces se alimentan de algas en abundancia y pueden darse atracones sin sufrir daño alguno, ya que están adaptados de forma única para sobrevivir sin regular su azúcar en sangre. Esto significa que los síntomas que normalmente se observan en humanos diabéticos con niveles de glucosa en sangre muy variables no parecen ser un problema para estos peces. Los científicos esperan que, al comprender mejor a estos peces, algún día podamos encontrar un tratamiento mejor para esta enfermedad.
Cebra y úlceras
En un entorno cada vez más presionado, somos cada vez más conscientes de nuestra salud mental. Pero a menudo pasamos por alto cómo esto puede afectar a nuestra salud física. Como seres humanos, nuestros centros de procesamiento superiores del cerebro suelen vincular las cosas difíciles que suceden en nuestra vida. Esto significa que experimentamos estrés crónico durante largos períodos. Con el tiempo, esto puede provocar úlceras de estómago.
Los animales, como la cebra, suelen experimentar estrés durante periodos más cortos, como cuando buscan comida o intentan escapar de los depredadores. Rara vez experimentan periodos de estrés más largos y crónicos. Pero las investigaciones han demostrado que exponer a animales, como las ratas, a periodos de estrés persistentes y prolongados puede inducir úlceras similares a las que se observan en humanos. Esto sirve como un buen recordatorio de que nuestros estilos de vida modernos, constantemente estresantes, son perjudiciales para todos los aspectos de nuestra salud.
La relación entre los animales y las enfermedades no es unidireccional. Hay muchos casos en los que utilizamos la comprensión humana de las enfermedades para ayudar a los animales, como cuando aplicamos nuestro conocimiento de la clamidia en los koalas donde la enfermedad puede causar infertilidad, ceguera y muerte.
