El premio Johann Anton Merck reconoce la mejor investigación científica nueva en oncología y autoinmunidad.
Su primera ganadora es la profesora Caroline Dive, de la Universidad de Mánchester.
Su trabajo sobre biopsias líquidas hace que las pruebas sean más sencillas, además de más accesibles y repetibles, y puede ayudar a detectar los cánceres en fases más tempranas.
El cáncer está muy extendido y no discrimina. Fue responsable de 18,1 millones de nuevos casos y 9,6 millones de defunciones en todo el mundo en 2018, y se prevé que estas cifras casi se dupliquen para 2040. Estas predicciones son alarmantes, y será necesario que todos nuestros mejores esfuerzos como comunidad unificada de investigación y desarrollo para cambiar esta tendencia al alza actual.
En la última década hemos descubierto valiosas perspectivas sobre la investigación y la atención sanitaria en materia de cáncer, e intensificado la integración de la investigación y la práctica clínica. Una de las áreas actualmente más prometedoras, destinada a transformar el campo del cáncer, es la inmunooncología. La estrategia de situar a nuestro propio cuerpo como participante activo en la lucha contra el cáncer es brillante. Tenemos una oportunidad extraordinaria de aliviar la carga que soportan los pacientes con cáncer, sus familias y sus cuidadores.
Aunque estamos viendo resultados espectaculares con determinados enfoques de inmunooncología, por ejemplo, con los inhibidores de puntos de control (proteínas que alteran la capacidad de las células cancerosas para ocultarse de nuestro sistema inmunitario) y la terapia con células T CAR (linfocitos T con receptor de antígeno quimérico, diseñados para reconocer las células cancerosas del paciente), lo triste es que no se benefician ni de lejos suficientes pacientes.
Despertar la curiosidad y fomentar la colaboración
Cada paciente tiene una versión genética única de su cáncer, y hemos comprendido rápidamente que es esencial entender esta firma molecular única del cáncer y cómo afecta a la respuesta al tratamiento. ¿Qué impulsa los cambios moleculares, cuál es la causa de una respuesta débil al tratamiento en algunos pacientes y cómo podemos acortar el tiempo que se tarda en llevar un fármaco al mercado? Comprender los fundamentos biológicos del cáncer y las interacciones entre las células cancerosas y nuestro sistema inmunitario es de suma urgencia si queremos frenar el aumento de la prevalencia del cáncer.
En el aspecto empresarial del desarrollo de fármacos no es diferente. Para lograr avances en la atención sanitaria, debemos analizar en profundidad nuestra cartera y comprender las decisiones y opciones que tomamos. En la última década hemos reforzado con diligencia nuestra investigación y desarrollo y, en particular, nuestro enfoque de desarrollo clínico, centrándonos en el talento y la experiencia. Hemos aumentado nuestra inversión en tecnología y educación, ya que van de la mano de la innovación, sin la cual simplemente no alcanzaremos nuestros objetivos.
Más importante aún, reconocemos que necesitamos una mayor diversidad en la investigación. No podemos hacerlo solos y se requerirá mucho más que la industria farmacéutica para alcanzar un mundo libre de cáncer. Nuestras alianzas y colaboraciones, como nuestra alianza con el Foro Económico Mundial, benefician a la comunidad de pacientes y a nuestros sistemas sanitarios. Compartir conocimientos y recursos de forma inteligente conduce a tratamientos más rápidos, eficaces y personalizados para más pacientes, y a aliviar la carga de la enfermedad a escala mundial.
El premio Johann Anton Merck
Este año me honra anunciar el primer premio Johann Anton Merck a la investigación preclínica científica sobresaliente en los ámbitos de la oncología y la autoinmunidad.
Johann Anton Merck (1756-1805) fue farmacéutico de quinta generación, cuyo amor por el mundo natural se reflejó en su investigación, que llevó a cabo a lo largo de su vida junto a la farmacia. Era un anotador meticuloso, que registraba formulaciones y variaciones de formulaciones antiguas, así como dosis y efectos. Se aventuró en los medicamentos compuestos, que en aquella época exigían conocimientos avanzados de química, así como el valor de emplear lo que se consideraba técnicas y equipos innovadores y contemporáneos para la elaboración de medicamentos. Además de haber viajado mucho y de ser muy culto, Johann Anton mantuvo y amplió las redes profesionales de la familia. La actitud de curiosidad e innovación de Johann Anton allanó el camino para que su hijo, Heinrich Emanuel Merck, estableciera con éxito lo que hoy se ha convertido en la moderna empresa farmacéutica Merck.
Es este espíritu de curiosidad, pasión por la innovación y comprensión de la importancia de la colaboración el que nos guió en la selección de un científico externo para este prestigioso premio: Caroline Dive, PhD, profesora de Farmacología del Cáncer en la Universidad de Mánchester.
Formada inicialmente como farmacéutica, Caroline completó su doctorado en oncología clínica. Tiene una experiencia especial en células tumorales circulantes (CTC), ADN y ARN circulantes y biomarcadores basados en tejidos para aplicación clínica. El grupo de Caroline se especializa en el cáncer de pulmón de células pequeñas y en modelos preclínicos derivados de CTC que reproducen fielmente este cáncer en humanos. En su empeño por desarrollar una prueba no invasiva para detectar, monitorizar y evaluar la enfermedad y el tratamiento en pacientes con cáncer, Caroline empezó a estudiar nuestra sangre.
Biopsia líquida
Una biopsia líquida es una muestra de sangre de un paciente, en la que podemos detectar biomarcadores como las células tumorales circulantes (células liberadas por un tumor que suelen ser precursoras de metástasis) o el ADN tumoral libre de células (ADN liberado por células tumorales moribundas). Una biopsia líquida hace que las pruebas sean más fácilmente accesibles y repetibles, ya que puede realizarse con una simple extracción de sangre y permite analizar tumores en zonas de difícil acceso. La cantidad y los niveles de biomarcadores son indicadores de la aparición y progresión del cáncer, así como de la respuesta del cáncer al tratamiento.
Avance en diagnóstico y seguimiento
Caroline ha sido pionera en el desarrollo de métodos de biopsia líquida. Sus descubrimientos ayudan a detectar el cáncer en una fase más temprana y se aplican para monitorizar la eficacia terapéutica. Su trabajo es un ejemplo de cómo podemos, colaborando entre instituciones y países, impulsando la formación de la próxima generación de talento e integrando la tecnología en nuestra investigación, inclinar la balanza a nuestro favor y avanzar hacia un mundo libre de cáncer.
