En Estados Unidos, 58 millones de aves han muerto hasta la fecha a causa de la actual epidemia de gripe aviar, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Aquí, un veterinario e investigador explica el 'spillover', el proceso mediante el cual las enfermedades se transmiten de los humanos a los animales.
Dado que es probable que la próxima pandemia potencial tenga su origen en los animales, es importante comprender cómo y por qué se produce, y qué se puede hacer para detenerla, afirma.
La vigilancia activa de los animales salvajes, los animales de granja y los seres humanos será clave para detectar los primeros signos de spillover y ayudar a prevenir brotes.
La epidemia actual de gripe aviar ha matado a más de 58 millones de aves en Estados Unidos a febrero de 2023. Tras la pandemia de COVID-19, los grandes brotes de virus como la gripe aviar hacen temer que otra enfermedad salte de los animales a los humanos. Este proceso se denomina spillover.
Soy veterinario e investigador y estudio cómo se propagan las enfermedades entre los animales y las personas. Formé parte del Colorado State University equipo de diagnóstico veterinario que ayudó a detectar algunos de los primeros casos de gripe aviar H5N1 en aves de Estados Unidos en 2022. A medida que avanza el brote de gripe aviar de este año, es comprensible que la gente esté preocupada por el spillover.
Dado que es probable que la próxima pandemia potencial tenga su origen en los animales, es importante comprender cómo y por qué se produce el spillover, y qué se puede hacer para detenerlo.
Cómo funciona el spillover
El spillover abarca cualquier tipo de patógeno causante de enfermedades, ya sea un virus, un parásito o una bacteria, que salta a los humanos. El patógeno puede ser algo nunca antes visto en personas, como un nuevo virus del ébola transportado por murciélagos, o puede tratarse de algo bien conocido y recurrente, como Salmonella procedente de animales de granja.
El término spillover evoca la imagen de un recipiente de líquido que se desborda, y esta imagen es una excelente metáfora de cómo funciona el proceso.
Imagine que se vierte agua en una taza. Si el nivel del agua sigue aumentando, el agua se derramará por el borde y cualquier cosa cercana podría salpicarse. En el spillover viral, la taza es una población animal, el agua es una enfermedad zoonótica capaz de propagarse de un animal a una persona, y los seres humanos son quienes se encuentran en la zona de salpicadura.
La probabilidad de que se produzca un spillover depende de muchos factores biológicos y sociales, entre ellos la tasa y la gravedad de las infecciones en animales, la presión ambiental que obliga a la enfermedad a evolucionar y la cantidad de contacto estrecho entre los animales infectados y las personas.
Por qué importa el spillover
Aunque no todos los virus animales u otros patógenos son capaces de pasar a las personas, hasta tres cuartas partes de todas las nuevas enfermedades infecciosas humanas han tenido su origen en animales. Existe una buena probabilidad de que el próximo gran riesgo pandémico surja a partir del spillover, y cuanto más se sepa sobre cómo se producen los spillovers, mayor será la posibilidad de prevenirlo.
La mayor parte de la investigación actual sobre el spillover se centra en conocer y prevenir los virus – incluidos los coronavirus, como el que causa la COVID-19, y determinados linajes virales de la gripe aviar – para evitar que salten a los humanos. Estos virus mutan muy rápidamente, y los cambios aleatorios en su código genético podrían acabar permitiéndoles infectar a los humanos.
Los eventos de spillover pueden ser difíciles de detectar, pasando desapercibidos sin dar lugar a brotes mayores. A veces, un virus que se transmite de animales a humanos no supone ningún riesgo para las personas si no está bien adaptado a la biología humana. Pero cuanto más a menudo se produce este salto, mayores son las probabilidades de que un patógeno peligroso se adapte y se propague.
El spillover es cada vez más probable
Los epidemiólogos prevén que el riesgo de spillover de la fauna silvestre a los humanos aumente en los próximos años, en gran medida debido a la destrucción de la naturaleza y a la invasión de los humanos en lugares que antes eran salvajes.
Debido a la pérdida de hábitat, el cambio climático y los cambios en el uso de la tierra, la humanidad, en conjunto, sacude la mesa que sostiene esa taza de agua. Con menor estabilidad, el spillover se vuelve más probable, ya que los animales están estresados, hacinados y en constante desplazamiento.
A medida que el desarrollo se expande hacia nuevos hábitats, los animales salvajes entran en contacto más estrecho con las personas y, lo que es importante, con el suministro de alimentos. La mezcla de fauna silvestre y animales de granja amplifica enormemente el riesgo de que una enfermedad salte entre especies y se propague como la pólvora entre los animales de granja. Las aves de corral de todo Estados Unidos están sufriéndolo ahora, debido a una nueva forma de gripe aviar que, según creen los expertos, se extendió a las granjas avícolas principalmente a través de patos migratorios.
Riesgo actual de la gripe aviar
El nuevo virus de la gripe aviar es un descendiente lejano de la cepa original de H5N1 que ha causado epidemias humanas de gripe aviar en el pasado. Las autoridades sanitarias están detectando casos de este nuevo virus de la gripe que salta de aves a otros mamíferos –como zorros, mofetas y osos.
El 23 de febrero de 2023, los medios de comunicación comenzaron a informar de algunas infecciones confirmadas en personas en Camboya, incluida una que provocó la muerte de una niña de 11 años. Aunque esta nueva cepa de gripe aviar puede infectar a personas en situaciones excepcionales, no es muy eficaz para hacerlo, ya que no es capaz de unirse con eficacia a las células de las vías respiratorias humanas de forma muy eficaz. Por el momento, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades consideran que existe un riesgo bajo para la población general.
La vigilancia activa de los animales salvajes, los animales de granja y los seres humanos permitirá a las autoridades sanitarias detectar los primeros signos de spillover y ayudar a evitar que una pequeña salpicadura viral se convierta en un gran brote. En adelante, los investigadores y los responsables políticos pueden tomar medidas para prevenir los eventos de spillover preservando la naturaleza, manteniendo la fauna silvestre alejada del ganado y mejorando la detección temprana de nuevas infecciones en personas y animales.
