El desarrollo de nuevas terapias génicas diseñadas para tratar o curar una serie de enfermedades está creciendo de forma exponencial.
El acceso sigue siendo un problema, especialmente en los países de ingresos bajos y medianos (LMIC, por sus siglas en inglés), donde la carga de enfermedad es mayor.
Cinco expertos clínicos de los LMIC explican qué medidas deben adoptarse para hacer realidad el potencial de las terapias génicas a escala mundial.
Los países de ingresos bajos y medianos (LMIC) pueden y deben desempeñar un papel de liderazgo en la definición del futuro de las tecnologías sanitarias más avanzadas del mundo, según el Accelerating Global Access to Gene Therapies: Case Studies from Low- and Middle-Income Countries documento técnico.
La terapia génica está en la vanguardia de la medicina moderna. Al introducir cambios precisos en el genoma humano, estas sofisticadas tecnologías pueden llegar a ofrecer curas únicas y permanentes para enfermedades infecciosas y no transmisibles (por ejemplo, el VIH y la anemia falciforme) que afectan a decenas de millones de personas en todo el mundo, la mayoría de las cuales viven en los LMIC. Sin embargo, con demasiada frecuencia los beneficios de las tecnologías sanitarias avanzadas siguen limitados a los países de ingresos altos (HIC), una realidad que podría repetirse con las terapias génicas.
La idea de que las nuevas tecnologías sanitarias no son adecuadas para los LMIC es una justificación de larga data para excluir a la mayoría de la población mundial de los beneficios de la medicina moderna. Sin esfuerzos concertados para desarrollar la capacidad en terapia génica en los LMIC, la brecha sanitaria mundial seguirá ampliándose.
La industria de la terapia génica se encuentra en su fase inicial, pero los primeros éxitos clínicos y la financiación sustancial han generado un enorme impulso. Este es un momento ideal para que los LMIC accedan al mercado mundial, dando prioridad a las necesidades de las comunidades que soportan las mayores cargas de enfermedad.
Preguntamos a cinco investigadores clínicos de los LMIC, todos ellos coautores del reciente documento técnico, qué innovaciones sobre el terreno y qué cambios a nivel normativo deben producirse para que la terapia génica tenga un impacto real en la salud mundial.
«Realizar I+D donde las enfermedades objetivo son prevalentes»
Dra. Cissy Kityo Mutuluza, directora ejecutiva, Joint Clinical Research Centre, Uganda
Aunque la terapia génica tiene el potencial de tratar o incluso curar enfermedades e infecciones que limitan la vida, su impacto pleno solo se hará realidad si se aplica en beneficio de todas las personas, en lugar de fomentar más desigualdad sanitaria entre países y dentro de ellos.
Un primer paso esencial para maximizar el impacto mundial de las terapias génicas es desarrollar la capacidad de investigación y desarrollo (I+D) en los LMIC. La I+D actual en terapia génica ha excluido en gran medida a los LMIC, centrando en cambio el trabajo preclínico y clínico en los HIC. La I+D en terapia génica debe llevarse a cabo en las regiones donde las enfermedades objetivo son prevalentes, a fin de garantizar que estas terapias sean seguras y eficaces para esas poblaciones. Las tecnologías de fabricación y la infraestructura sanitaria, que son los factores que encarecen los productos de terapia génica en los HIC, deben sustituirse por plataformas y flujos de trabajo innovadores y simplificados que reduzcan los costes y sean funcionales y rentables dentro de los sistemas sanitarios de los LMIC.
En cuanto a las políticas y la regulación, los países deben establecer marcos para la terapia génica que permitan la I+D. La elaboración de dichos marcos debería guiarse por las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud, haciendo hincapié en la seguridad, la eficacia y la ética.
Un componente crítico de las intervenciones sanitarias mundiales eficaces es la divulgación comunitaria. La aceptabilidad del tratamiento es esencial para los futuros ensayos clínicos, por lo que es importante que los científicos y clínicos expliquen con claridad los riesgos y beneficios de las terapias génicas. Las actividades de comunicación y educación deben ser accesibles para un amplio abanico de partes interesadas. Las tecnologías de terapia génica y edición genética son complejas, y puede resultar difícil para el público comprender sus posibles beneficios o efectos secundarios. Sin embargo, el apoyo de los pacientes y del público es fundamental para la adopción exitosa de cualquier nueva tecnología.
«Aprovechar la infraestructura y las políticas de la pandemia»
Profesor Johnny Mahlangu, Universidad de Witwatersrand, Sudáfrica
La pandemia de COVID-19 en curso está acelerando la innovación, la implementación y la aceptación de las terapias moleculares (por ejemplo, las vacunas de ARNm) a escala mundial. Como resultado, aumenta el interés por desarrollar intervenciones moleculares para muchas otras afecciones, como las terapias génicas para enfermedades genéticas. Aprovechar estratégicamente la infraestructura que se está desarrollando para las terapias moleculares será fundamental para la fabricación, las pruebas y la administración de terapias génicas en contextos diversos. Tres áreas críticas que deben considerarse son:
Reutilizar la infraestructura de fabricación desarrollada durante la pandemia para producir terapias génicas. Este enfoque reducirá los costes y acelerará la implementación al maximizar el uso de las instalaciones y la mano de obra existentes.
Ampliar las políticas nacionales vigentes que rigen las terapias moleculares, las cuales se elaboraron con rapidez durante la pandemia de COVID-19, para incluir las terapias génicas. Cuando no existan políticas sobre terapia génica, los gobiernos deben crear vías aceleradas para evaluar y aprobar de forma eficiente estos medicamentos avanzados.
Educar a pacientes, profesionales sanitarios y financiadores sobre el valor e impacto del tratamiento de enfermedades genéticas que duran toda la vida con terapias génicas. Esta educación debe incluir la mejora de las competencias de los profesionales sanitarios para que se familiaricen con los procesos específicos de la terapia génica, incluidos la manipulación segura del producto, la perfusión del tratamiento y el seguimiento del paciente tras el procedimiento.
«Localizar la fabricación para reducir costes»
Profesor Vikram Mathews, Christian Medical College, Vellore, India
La terapia génica está en camino de revolucionar la atención médica para varias afecciones. La esperanza es que la terapia génica sea una intervención terapéutica curativa de una sola vez para enfermedades que van desde las hemoglobinopatías hereditarias, como la anemia falciforme y la talasemia, hasta enfermedades adquiridas como el VIH.
Un desafío principal que limita el acceso a estas terapias que salvan vidas es su coste astronómico, lo que las hace inaccesibles incluso en los países desarrollados, donde se han originado la mayoría de las terapias génicas. Debido a los desafíos económicos, a menudo existe un desajuste entre las regiones del mundo donde se llevan a cabo el desarrollo y la investigación clínica y las regiones donde la incidencia de la enfermedad objetivo es mayor. Ejemplos clásicos de ello son la anemia falciforme y el VIH, con las tasas de incidencia más altas en África.
Trasladar la fabricación de productos de terapia génica a regiones locales y a entornos de «punto de atención» (dentro de los hospitales) son estrategias que pueden reducir significativamente el coste de estos productos y mejorar su accesibilidad. Además, los enfoques actuales de terapia génica utilizan procedimientos ex vivo costosos, que requieren extraer las células del paciente de su cuerpo. En su lugar, los investigadores deben desarrollar nuevos métodos in vivo que simplifiquen el procedimiento a una única inyección directamente en el paciente, lo que ahorra tiempo y dinero.
«Enfoque multinivel para fortalecer la investigación»
Profesora Julie Makani, Universidad de Ciencias de la Salud y Ciencias Afines Muhimbili, Tanzania
Para que la terapia génica tenga un impacto en la salud mundial, los cambios en la innovación y en las políticas deben producirse en varios niveles: individual, institucional, nacional, continental y mundial.
A nivel individual, los pacientes y el personal son los principales focos de atención. Adoptar un enfoque centrado en el paciente garantizará que la comunidad participe en la investigación y tenga voz a la hora de recibir una determinada intervención sanitaria cuando esté disponible. Para el personal que trabaja en ámbitos relacionados con la terapia génica, como la atención sanitaria, la investigación y la educación, es necesario aumentar los conocimientos y cambiar las perspectivas en relación con los avances y logros alcanzados en el ámbito de la terapia génica.
A nivel nacional, continental y mundial, la investigación genómica se impulsa mediante alianzas estratégicas y suele desarrollarse en centros de excelencia (CoE). Muchos países de África han establecido CoE en entornos académicos que integran programas de salud y ciencia. Estos entornos innovadores ayudan a maximizar los recursos (físicos y humanos) y ofrecen contextos que facilitan que la investigación y la traslación de sus resultados a intervenciones sanitarias se realicen simultáneamente, en la población y la región geográfica adecuadas.
A nivel normativo, deben cambiar las inversiones en salud mundial y en investigación sobre terapia génica. Esto puede lograrse de tres maneras: inversión directa en instituciones de África; aumento del nivel de inversión mediante alianzas de financiación; y reconocimiento de que la duración de la inversión debe ser superior a los ciclos de financiación habituales de tres a cinco años.
«Armonizar la regulación entre países»
Profesor Suradej Hongeng, Universidad Mahidol, Tailandia
La terapia génica ha recibido atención mundial en los últimos años, un reconocimiento que sigue creciendo con cada nuevo éxito clínico. El ámbito evoluciona constantemente, con innovaciones disruptivas en los sectores público y privado. Sin embargo, el acceso a estos tratamientos que salvan vidas sigue restringido debido a una serie de desafíos técnicos y normativos.
En primer lugar, los investigadores deben seguir desarrollando formas rentables de administrar terapias génicas a los pacientes, un ámbito de I+D en el que el sector privado puede desempeñar un papel importante. Sin embargo, muchos LMIC tienen ecosistemas débiles que no favorecen la aparición de nuevas empresas ni atraen colaboraciones con empresas multinacionales. Una mayor participación del sector privado será fundamental para penetrar en los mercados emergentes.
En segundo lugar, la naturaleza singular de estos tratamientos personalizados hace que sean difíciles de regular dentro de los marcos tradicionales, lo que significa que las agencias deben actualizar las políticas y regulaciones vigentes. A medida que la regulación evolucione, también deberá converger con los marcos de otros países. Esto facilitará que las empresas se orienten en la normativa e interactúen con las agencias al realizar ensayos clínicos o al llevar una terapia a varios mercados.
