Un nuevo documento de trabajo analiza el impacto del calor extremo en los trabajadores de Estados Unidos.
Muestra que no solo los trabajadores al aire libre se enfrentan a una amenaza creciente por el calor excesivo, sino también los de interior.
La investigación apunta a repercusiones sanitarias y económicas significativas.
Las olas de calor de este verano en la costa oeste no sorprenden. Pero los titulares sobre los diversos efectos negativos del calor excesivo, incluidos los incendios forestales mortales, a menudo pasan por alto la situación de los trabajadores cotidianos. El calor extremo provocado por el cambio climático amenaza la salud y la seguridad de los trabajadores estadounidenses, en su mayoría sin titulación universitaria, especialmente de hombres jóvenes en los primeros años de su vida laboral en edad central, según una nueva investigación publicada hoy en la serie del Washington Center for Equitable Growth titulada Working Paper series.
El nuevo documento de trabajo de Jisung Park y Nora Pankratz, de la Universidad de California en Los Ángeles, y A. Patrick Behrer, de la Universidad de Stanford, documenta por primera vez los crecientes riesgos para la seguridad que supone el calor excesivo para los trabajadores estadounidenses en ocupaciones no solo en las que el trabajo se desarrolla mayoritariamente al aire libre, sino también en interiores. Examina datos confidenciales del sistema de compensación a los trabajadores de California, el mayor del país, y concluye que en los días con máximas de 90 grados Fahrenheit, las lesiones laborales aumentan entre un 6 % y un 9 %, en comparación con un día en el rango de 50–60 grados F, mientras que los días de 100 F o más las incrementan entre un 10 % y un 15 %.
En conjunto, los tres coautores estiman que las temperaturas más altas provocaron entre 260 000 y 450 000 lesiones adicionales relacionadas con el calor no notificadas en California entre 2001 y 2018, es decir, entre unas 15 000 y 25 000 al año. Calculan que los costes socioeconómicos de estas lesiones ascienden a unos 525 millones y 875 millones de dólares al año, teniendo en cuenta los costes sanitarios, los salarios perdidos y la productividad, y otros efectos colaterales como las interrupciones del trabajo y la posible incapacidad permanente. Además, esta carga se distribuirá de forma desigual, ya que el cambio climático afecta más duramente a los hombres sin titulación universitaria y las secuelas de la pandemia de coronavirus siguen perjudicando a los trabajadores de primera línea, en su mayoría de bajos ingresos, especialmente a los trabajadores de color.
De hecho, el coste sanitario y económico de las olas de calor récord en el oeste de este verano podría elevar aún más estas cifras y costes en California y en toda la economía estadounidense. Y, sin duda, la rapidez del cambio climático hace importante entender las consecuencias de la exposición al calor en las condiciones de trabajo, en particular en el 70 por ciento de los 100 millones de trabajadores estadounidenses sin licenciatura que afirman estar expuestos habitualmente a condiciones ambientales adversas en el trabajo. La pandemia de coronavirus pone de relieve, además, la importancia de la compensación no salarial para los trabajadores estadounidenses en forma de mayor seguridad laboral.
Cambio climático, seguridad laboral y desigualdad de ingresos y de salud en Estados Unidos
Investigación demuestra que el rendimiento físico y cognitivo humano es muy sensible al calor. Pero se sabe poco sobre cómo el cambio climático afectará a los trabajadores, en particular en Estados Unidos y otras economías desarrolladas.
Esta última investigación de Park, Pankratz y Behrer aporta nuevas pruebas importantes. Utilizando datos administrativos de reclamaciones por compensación a trabajadores en 1700 códigos postales de California, y vinculando después estos registros con datos meteorológicos locales de alta frecuencia, lograron aislar el impacto causal de un día más caluroso en el número de reclamaciones por lesiones en un código postal determinado, así como la estacionalidad específica de cada zona.
Para tener en cuenta la posibilidad de que el aumento de las lesiones se deba a que las empresas hacen trabajar a los empleados más horas o contratan a más trabajadores para recuperar el tiempo perdido, estimaron por separado el efecto de la temperatura en el número de trabajadores y de horas trabajadas, y concluyeron que es improbable que los resultados se deban a estos factores. Comprueban que las temperaturas más altas aumentan los accidentes laborales tanto en entornos de interior como de exterior, y en muchos tipos de lesiones no directamente relacionados con el calor, como las caídas desde alturas, ser golpeado por un vehículo en movimiento o manipular de forma incorrecta maquinaria peligrosa.
Como cabría esperar, las temperaturas más altas aumentan de forma significativa las lesiones en sectores predominantemente al aire libre, como la agricultura, los servicios públicos y la construcción. Pero las temperaturas elevadas también aumentan las lesiones en algunos sectores donde el trabajo se realiza normalmente en interiores. En la industria manufacturera, por ejemplo, un día con máximas superiores a 95 grados Fahrenheit aumenta el riesgo de lesiones en aproximadamente un 7 %, en comparación con un día de temperaturas en torno a los 60 grados F. En el comercio mayorista, el efecto es de casi un 10 %.
Estos patrones son coherentes con investigaciones recientes que concluyen que las temperaturas más altas afectan negativamente al rendimiento cognitivo y a la toma de decisiones, así como a la posibilidad de que las empresas deban gestionar los costes en los días más calurosos mediante la reducción de la inversión en seguridad, lo que demuestra que invertir en seguridad laboral beneficia a las empresas y a la economía en general.
Además, los tres coautores constatan que la exposición al calor en el trabajo puede agravar las tendencias recientes de desigualdad laboral. Dado que los trabajadores con salarios más bajos tienen más probabilidades de desempeñar ocupaciones peligrosas, de vivir y trabajar en lugares con mayor exposición al calor y de sufrir mayores aumentos marginales del riesgo en los días más calurosos, el efecto neto sobre las lesiones es mucho mayor para los grupos de bajos ingresos. Comprueban que, para los trabajadores de California que se sitúan en el 20 % inferior de ingresos residenciales por código postal, el efecto anual es aproximadamente cinco veces mayor que para una persona del 20 % superior de la distribución de ingresos residenciales.
Los hallazgos de Park, Pankratz y Behrer también ponen de manifiesto desigualdades por edad y género en relación con las amenazas para la salud derivadas del calor excesivo. El efecto del calor sobre las lesiones es significativamente mayor en los hombres que en las mujeres y en los trabajadores más jóvenes que en los mayores. Los hombres parecen verse afectados al menos tres veces más por los riesgos de seguridad laboral relacionados con el calor que las mujeres, y los trabajadores de entre 20 y 30 años, aproximadamente dos veces más que los de 50 y 60 años.
Implicaciones de esta investigación para la elaboración de políticas
Estos hallazgos sugieren que muchas de las lesiones documentadas podrían evitarse con las tecnologías existentes. Los datos indican que existe un margen significativo de adaptación a los riesgos laborales relacionados con el clima. El efecto de un día con más de 90 grados Fahrenheit sobre la seguridad de los trabajadores disminuye en torno a un tercio entre 2001 y 2018, y el efecto de los días por encima de 100 F no es estadísticamente distinguible de cero a partir de 2005, año en que se introdujo lo que entonces era la primera norma nacional de seguridad frente al calor, la Norma de Prevención de Enfermedades por Calor de California, que se aplicaba solo a los centros de trabajo al aire libre.
Se necesita más investigación para entender si estas políticas pueden mejorar la seguridad sin afectar negativamente a los salarios y al empleo, pero las pruebas son coherentes con la idea de que, incluso en algunas de las zonas más calurosas del mundo, pueden adoptarse medidas para reducir los riesgos laborales relacionados con el calor. Por ejemplo, documentamos un descenso significativo de la sensibilidad de las lesiones al calor incluso en el tercio más caluroso de la distribución de calor extremo de California (según el número medio de días por encima de 95 F), que corresponde al percentil 95 de la distribución de calor extremo de Estados Unidos.
Sin embargo, el cambio climático ya puede estar afectando negativamente a los trabajadores estadounidenses de formas que las estadísticas oficiales podrían haber subestimado de manera significativa hasta la fecha, y que podrían agravar la desigualdad económica de maneras no plenamente reflejadas en las estadísticas salariales principales. Es posible que este año supere el récord de 2020 que igualó a 2017 como el año más cálido registrado. Las proyecciones indican que algunas zonas de Estados Unidos experimentarán más de 50 días adicionales por encima de 90 F solo entre 2040 y 2050.
Esto significa que, sin más protecciones, muchos miles de trabajadores podrían enfrentarse a condiciones laborales peligrosamente calurosas en los próximos años debido al cambio climático. La investigación muestra que los costes económicos de los crecientes shocks sanitarios podrían ser considerables, lo que provocaría pérdidas de ingresos futuros e incluso, en algunos casos, más quiebras. Por ejemplo, un reciente estudio concluye que los estadounidenses que son hospitalizados sufren pérdidas medias de ingresos del 17 % en los años siguientes, incluso quienes tienen seguro de salud. Otro estudio reciente estima que cada lesión laboral supone pérdidas económicas directas e indirectas de aproximadamente 35 000 dólares por lesión (en dólares de 2020).
Dado que muchos trabajadores expuestos tienen niveles inferiores de educación formal, estos impactos climáticos pueden agravar las tendencias de desigualdad económica. Al mismo tiempo, como la compensación a los trabajadores y el seguro de salud solo cubren una fracción de los costes totales, la carga no la comparten todos los miembros de la sociedad. Las estimaciones indican que la compensación a los trabajadores cubre menos del 25 % de la carga económica total asociada a los accidentes laborales.
Para quienes no tienen seguro de salud, se ha demostrado que estos shocks sanitarios aumentan significativamente el riesgo de quiebra. Esto puede agravar los retos a los que se enfrentan los trabajadores sin titulación universitaria en medio de la pandemia de coronavirus, que, según se ha demostrado, golpea con más fuerza a los trabajadores con salarios bajos y poca formación.
Qué pueden hacer los responsables políticos para proteger a los trabajadores estadounidenses del calor extremo
La normativa federal no ofrece protecciones laborales frente al calor extremo. No existen normas vinculantes a nivel federal; la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de Estados Unidos (OSHA) solo proporciona directrices generales sobre seguridad frente al calor, pero no leyes vinculantes. En octubre de 2020, la entonces senadora Kamala Harris (D-CA) y el senador Sherrod Brown (D-OH) presentaron un proyecto de ley que ampliaría a nivel nacional las protecciones de California. Pero esas protecciones se aplican solo a los trabajadores de exterior. Dados el alcance de estos nuevos hallazgos sobre las necesidades de seguridad laboral ante el calor excesivo de los trabajadores de interior, los responsables políticos estatales y federales deberían considerar la aplicación de normas de seguridad vinculantes relacionadas con el calor para todos los trabajadores estadounidenses.
