Con la noticia de la pandemia de COVID-19, miles de consumidores de todo el mundo compraron alimentos y otros artículos de primera necesidad en pánico.
Muchos fueron criticados por su comportamiento.
Un neurocientífico del comportamiento explica por qué acumular alimentos, y censurar a otros por hacerlo, forma parte de nuestra naturaleza evolutiva.
Los medios están repletos de historias sobre la COVID-19 en las que la gente vacía los estantes de los supermercados, así como de las críticas que reciben por ello. ¿Se han vuelto locos? ¿Cómo puede una persona llenar en exceso su propio carrito mientras censura a quienes hacen lo mismo?
Como neurocientífico del comportamiento que ha estudiado el comportamiento de acumulación durante 25 años, puedo asegurarle que todo esto es normal y previsible. La gente actúa de la manera en que la evolución la ha programado.
Acumular provisiones
La palabra “acumulación” puede evocar a familiares o vecinos cuyas casas están llenas de trastos. Un pequeño porcentaje de personas sufre lo que los psicólogos llaman “trastorno de acumulación”, que consiste en conservar bienes en exceso hasta el punto de provocar angustia y deterioro funcional.
Pero la acumulación es, en realidad, una conducta totalmente normal y adaptativa que aparece cada vez que hay un suministro desigual de recursos. Todos acumulamos, incluso en los mejores momentos, sin pensarlo. A la gente le gusta tener legumbres en la despensa, dinero ahorrado y chocolates escondidos a los niños. Todo eso son acumulaciones.
La mayoría de los estadounidenses han tenido tanto, durante tanto tiempo, que lo olvidan. Se olvida que, no hace tanto, la supervivencia dependía a menudo de trabajar incansablemente durante todo el año para llenar las bodegas subterráneas para que una familia pudiera resistir un invierno largo y frío, y aun así muchos morían.
Del mismo modo, las ardillas trabajan todo el otoño para esconder nueces para comer durante el resto del año. Las ratas canguro del desierto esconden semillas las pocas veces que llueve y luego recuerdan dónde las guardaron para desenterrarlas más tarde. Un cascanueces de Clark puede acumular más de 10.000 semillas de pino por otoño, e incluso recuerda dónde las guardó.
Las similitudes entre el comportamiento humano y el de estos animales no son meras analogías. Reflejan una capacidad profundamente arraigada del cerebro para motivarnos a adquirir y guardar recursos que quizá no siempre estén disponibles. Sufrir un trastorno de acumulación, acaparar en una pandemia o esconder nueces en otoño: todas estas conductas se motivan menos por la lógica y más por un impulso profundamente sentido de sentirse más seguros.
Mis colegas y yo hemos observado que el estrés parece indicar al cerebro que cambie al modo de «acumulación». Por ejemplo, una rata canguro se muestra muy perezosa si se la alimenta con regularidad. Pero si su peso comienza a bajar, su cerebro emite señales para liberar hormonas del estrés que incitan a esconder meticulosamente semillas por toda la jaula.
Las ratas canguro también aumentan su acumulación si un animal vecino les roba algo. En una ocasión volví al laboratorio y encontré a la víctima del robo con toda su comida restante metida en las bolsas de sus carrillos, el único lugar seguro.
La gente hace lo mismo. Si en nuestros estudios de laboratorio mis colegas y yo les provocamos ansiedad, nuestros sujetos de estudio quieren llevarse más cosas a casa después.
Lo que demuestra esta herencia compartida, se activan las mismas áreas cerebrales cuando las personas deciden llevarse a casa papel higiénico, agua embotellada o barritas de cereales, igual que las ratas almacenan comida de laboratorio bajo su lecho: la corteza orbitofrontal y el núcleo accumbens, regiones que, en general, ayudan a organizar objetivos y motivaciones para satisfacer necesidades y deseos.
Un daño en este sistema puede incluso provocar una acumulación anormal. Un hombre que sufrió una lesión en el lóbulo frontal sintió de pronto el impulso de acumular balas. Otro no podía dejar de «tomar prestados» los coches de otros. Los cerebros de distintas especies utilizan estos antiguos sistemas neuronales para garantizar el acceso a los elementos necesarios, o a aquellos que se perciben como necesarios.
Así, cuando la noticia provoca pánico porque los comercios se quedan sin alimentos, o porque los residentes quedarán atrapados en sus casas durante semanas, el cerebro está programado para abastecerse. Hace que uno se sienta más seguro y menos estresado, y en realidad le protege en una emergencia.
Más de lo que le corresponde
Al mismo tiempo que organizan sus propias reservas, la gente se molesta con quienes toman demasiado. Es una preocupación legítima; es una versión de la «tragedia de los comunes», en la que un recurso público puede ser sostenible, pero la tendencia de las personas a apropiarse de un poco más para sí mismas degrada el recurso hasta el punto de que ya no puede beneficiar a nadie.
Al censurar a otros en las redes sociales, por ejemplo, las personas ejercen la poca influencia que tienen para asegurar la cooperación del grupo. Como especie social, los seres humanos prosperan cuando trabajan juntos, y han recurrido a la censura, e incluso al castigo, durante milenios para asegurarse de que todos actúen en el interés del grupo.
Y funciona. Usuarios de Twitter se lanzaron contra un hombre que, según se informó, había acaparado 17.700 botellas de gel desinfectante con la intención de obtener beneficios; al final donó todo y está bajo investigación por especulación de precios. ¿Quién no dudaría antes de coger los últimos rollos de papel higiénico con la turba observando?
La gente seguirá acumulando en la medida en que esté preocupada. También seguirá censurando a quienes tomen más de lo que consideran una parte justa. Ambos comportamientos son normales y adaptativos, y evolucionaron para equilibrarse mutuamente a largo plazo.
Pero eso es un consuelo escaso para quien sale perdiendo en un desequilibrio temporal, como un trabajador sanitario que no tenía equipo de protección cuando atendió a un paciente enfermo. La supervivencia del grupo apenas importa a la persona que muere, ni a su padre o madre, hijo o amigo.
Conviene recordar que las noticias muestran de forma selectiva las historias de acaparamiento, presentando al público los casos más impactantes. La mayoría de las personas no están cobrando 400 $ por una mascarilla. La mayoría solo intenta protegerse a sí misma y a sus familias de la mejor manera que sabe, al tiempo que ofrece ayuda allí donde puede. Así es como evolucionó la especie humana, para superar juntos desafíos como este.
