Por cuarto año consecutivo, una tasa clave de fecundidad de EE. UU. ha alcanzado un mínimo histórico, según las cifras gubernamentales más recientes. Para algunos, esto es motivo de preocupación, ante el temor de que una menor cantidad de nacimientos cause problemas a la economía del país; otros, preocupados por la escasez de recursos naturales, pueden ver con buenos ojos el descenso.
Pero, más allá de este debate, la pregunta sigue siendo: ¿Es esto realmente un mínimo histórico? La respuesta breve es que el asunto es complejo, porque hay distintas formas de medir la fecundidad.
Tres de los indicadores más utilizados son la tasa general de fecundidad (TGF), la fecundidad completada y la tasa global de fecundidad (TGF). Los tres reflejan el comportamiento reproductivo de maneras ligeramente distintas: respectivamente, como la tasa anual a la que las mujeres tienen hijos en la actualidad; la cantidad de hijos que tienen a lo largo de su vida; o la cantidad hipotética de hijos que probablemente tendrían según los patrones actuales de fecundidad.
Ninguno de estos indicadores es «correcto» o «incorrecto», pero durante años cada medida contó una historia diferente sobre cuándo tocó fondo la fecundidad. Por primera vez en décadas, dos de las tres medidas —la TGF general y la TGF global— coinciden ahora e indican que la fecundidad alcanzó un mínimo histórico en 2018. Entretanto, aún no se dispone de datos sobre la fecundidad completada en 2018, pero los datos de 2016 indican que ha ido aumentando, no disminuyendo, en los últimos años.
El último informe del Centro Nacional de Estadísticas de Salud utilizó la tasa general de fecundidad para mostrar que en 2018 hubo 59,0 nacimientos por cada 1.000 mujeres en edad fértil —definida normalmente como el grupo de 15 a 44 años—. Como todas las medidas de fecundidad que se analizan aquí, la TGF general no se ve afectada por el tamaño total de la población ni por la proporción de la población compuesta por mujeres en edad fértil. Sin embargo, sí se ve afectada por los cambios en la distribución por edades entre las mujeres en edad fértil; cuanto mayor sea la proporción de mujeres en sus años de máxima fecundidad, mayor será la tasa general de fecundidad, si todo lo demás permanece igual (y viceversa).
La TGF general en mínimos históricos que cita el Gobierno se debe principalmente a una disminución de las tasas de natalidad entre las mujeres menores de 35 años. Esto puede reflejar en parte los efectos duraderos de la Gran Recesión de finales de la década de 2000; cuando hay una recesión económica, la gente tiende a posponer la decisión de tener hijos. También refleja el aumento a largo plazo del nivel educativo y de la participación de las mujeres en la fuerza laboral, así como los retrasos en el matrimonio, que contribuyen a posponer la maternidad. Sin embargo, también ha disminuido ligeramente la proporción de mujeres que se encuentran en sus años de máxima fecundidad (de 20 a 34 años), lo que puede influir en pequeña medida en el descenso.
La segunda medida de fecundidad es la fecundidad completada, que cuenta el número de hijos que una mujer tiene a lo largo de su vida. Por lo general, los investigadores recopilan datos de fecundidad de mujeres de entre 15 y 44 años. Luego calculan la «fecundidad completada» como el número de hijos nacidos de mujeres de entre 40 y 44 años, partiendo del supuesto de que la mayoría de las mujeres de esa edad ya ha terminado de tener hijos. Según esta medida, desde 1976 el punto más bajo de la fecundidad en EE. UU. se registró alrededor de 2006, cuando las mujeres próximas al final de sus años fértiles habían tenido un promedio de 1,86 hijos.
Al ser una medida retrospectiva, la fecundidad completada resume los patrones reproductivos de las últimas décadas, pero no permite conocer directamente el comportamiento reproductivo de las mujeres jóvenes de hoy. Además, como no tiene en cuenta la mayor proporción de mujeres que posponen la maternidad, puede subestimar la fecundidad de algunos grupos, como las mujeres con un alto nivel educativo, muchas de las cuales tienen hijos más adelante en la vida. (Para abordar esta cuestión, la Oficina del Censo de EE. UU. comenzó recientemente a recopilar datos de fecundidad de mujeres de hasta 50 años.)
Un tercer indicador, la tasa global de fecundidad, es una estimación de la fecundidad a lo largo de la vida basada en los patrones de fecundidad actuales. Alcanzó un nuevo mínimo en 2018, cuando se estimó que las mujeres de EE. UU. tendrían, en promedio, 1,73 hijos a lo largo de su vida. Esto superó el mínimo anterior de la TGF, de 1,74, que se mantenía desde el periodo inflacionario de mediados de la década de 1970. La TGF no es un recuento real de la fecundidad a lo largo de la vida, sino una medida hipotética basada en datos de fecundidad de un momento concreto, que luego se proyectan al futuro para estimar cuántos hijos tendría una mujer típica si su experiencia reproductiva a lo largo de la vida reflejara las tasas de fecundidad actuales específicas por edad.
Por ejemplo, en 1980 la tasa global de fecundidad era de 1,84. Esto significa que se preveía que las niñas que tenían 15 años en 1980 —y que, por tanto, estaban al comienzo de su edad fértil— tendrían, en promedio, 1,84 hijos a lo largo de su vida, suponiendo que la probabilidad de tener un hijo a cada edad posterior reflejara las tasas de fecundidad específicas por edad de 1980. Así, se suponía que cuando cumplieran 25 años, en 1990, este grupo de mujeres jóvenes tendría la misma tasa de fecundidad que las mujeres de 25 años en 1980; cuando cumplieran 35 años, en 2000, tendrían tasas similares a la de las mujeres de 35 años en 1980; y así sucesivamente.
Esta técnica se denomina «estandarización por edad» y no se ve afectada en absoluto por la composición por edades de las mujeres en edad fértil. Producirá la misma predicción de fecundidad a lo largo de la vida, tanto si la proporción de mujeres en las edades de máxima fecundidad es especialmente grande como si es muy pequeña.
La TGF es una medida potente que se utiliza sobre todo para caracterizar la «fecundidad de reemplazo», es decir, el nivel de fecundidad estimado necesario para que una población se reproduzca, suponiendo que no haya inmigración ni emigración. En EE. UU., se considera que una tasa global de fecundidad de 2,08 corresponde al «nivel de reemplazo». (Aunque podría parecer que la «fecundidad de reemplazo» de una pareja debería ser 2, en realidad es un poco más alta para tener en cuenta la mortalidad infantil.)
Si todo lo demás permanece igual, la TGF puede fluctuar considerablemente si cambia el momento en que las mujeres en edad fértil tienen hijos. Por un lado, a veces la estimación de la TGF resulta ser precisa. Como muestra nuestro gráfico, la TGF de 1980 predijo bien la fecundidad: coincide casi exactamente con la fecundidad completada de las mujeres que tenían 15 años en 1980 y se acercaban al final de su edad fértil en 2005.
Sin embargo, las tasas globales de fecundidad durante el auge de natalidad sobrestimaron considerablemente la fecundidad en EE. UU., porque reflejaban que algunas mujeres tenían hijos a edades más tempranas de lo habitual, mientras que otras quizá estaban «recuperando» los nacimientos que habían pospuesto debido a la Segunda Guerra Mundial. Por ejemplo, la TGF en 1960 era de 3,65, pero, según la fecundidad completada de 1985, las mujeres que comenzaron su edad fértil por esas fechas tuvieron en realidad alrededor de 2,45 hijos a lo largo de su vida.
Más recientemente, muchas mujeres han pospuesto tener hijos. Como resultado, las TGF actuales podrían estar subestimando cómo será la fecundidad completada en EE. UU. y Europa. Además, la investigación ha revelado que, debido a su sensibilidad al momento de los nacimientos, la TGF suele sobrestimar la fecundidad entre las inmigrantes hispanas en EE. UU., que registran sus tasas de fecundidad más altas durante los cinco años posteriores a la migración, independientemente de su edad en ese momento.
Entonces, ¿cómo se comparan estas tres medidas? Tanto la tasa global de fecundidad como la tasa general de fecundidad muestran tendencias similares. Además, ambas reflejan claramente el aumento de la fecundidad durante el auge de natalidad, así como el posterior «bache de natalidad». Y las dos muestran un aumento de la fecundidad justo antes de la recesión económica de 2007, seguido de descensos casi continuos. Aunque la TGF general ha alcanzado un mínimo histórico en siete de los últimos ocho años, hasta 2018 la TGF global se mantuvo por encima de sus mínimos históricos.
Mientras tanto, los datos disponibles sobre la fecundidad completada revelan que, de 1976 a 2016, el número total de hijos nacidos alcanzó su máximo a finales de la década de 1970, cuando las mujeres que habían llegado a la edad adulta durante el auge de natalidad alcanzaron el final de su edad fértil. Desde 2006, la fecundidad completada ha aumentado ligeramente, aunque las otras medidas han seguido bajando.
La fecundidad —cualquiera que sea su definición— se ve influida por diversos factores demográficos, sociales y económicos. Entre los factores que más inciden en los niveles de fecundidad se encuentran la composición por edades de las mujeres en edad fértil (la mayoría de los nacimientos se producen entre los 20 y los 34 años); la proporción de mujeres en edad fértil que están casadas (las mujeres casadas tienen más probabilidades de dar a luz que las mujeres solteras); el clima económico; y la proporción de mujeres en edad fértil nacidas en otro país (las mujeres nacidas en el extranjero tienen tasas de natalidad más altas que las nacidas en EE. UU.).
