El primer automóvil eléctrico se desarrolló a principios del siglo XX en Iowa, pero distaba mucho de los automóviles eléctricos actuales.
Sin embargo, desde entonces se han convertido en componentes esenciales para una sociedad más sostenible, pese a los desafíos de ingeniería que ha sido necesario superar.
Hoy, los consumidores siguen cuestionando la autonomía de estos vehículos, pese a que muchos automóviles eléctricos pueden recorrer unos 250 millas por carga.
Si crees que los automóviles eléctricos son un concepto nuevo, no eres el único. Hasta hace poco, los vehículos eléctricos despertaban el interés principalmente de un grupo reducido de entusiastas.
Por lo general, se considera que los automóviles y camiones de gasolina son los tipos «tradicionales» de esos vehículos, pero los vehículos eléctricos empezaron a desarrollarse prácticamente al mismo tiempo, según una publicación del Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE) publicación. Aunque se atribuye a Karl Benz la invención del primer automóvil de gasolina en Alemania a mediados de la década de 1880, el primer vehículo eléctrico rudimentario —un carruaje eléctrico— se inventó en Escocia alrededor de 1832. Otras primeras formas de vehículos eléctricos aparecieron en las décadas siguientes.
En menos de 50 años, se desarrolló en Iowa el primer «automóvil eléctrico exitoso», aunque aquellos vehículos distaban mucho de la tecnología actual de los vehículos eléctricos, según el DOE.
«En 1900, los automóviles eléctricos estaban en su apogeo y representaban alrededor de un tercio de todos los vehículos que circulaban», explicó el DOE, que señaló que las «fuertes ventas» continuaron durante la década siguiente. Sin embargo, los avances tecnológicos y el deseo de los estadounidenses de viajar fuera de las ciudades electrificadas contribuyeron a que los vehículos de gasolina superaran en popularidad a los eléctricos, una preferencia que se mantuvo durante décadas.
¿Qué tipos de vehículos eléctricos existen?
Vehículos eléctricos híbridos (HEV)
Los vehículos eléctricos híbridos utilizan tanto motores de combustión interna como baterías que alimentan motores eléctricos. Los conductores pueden llenar el depósito de gasolina y ponerse en marcha, además de beneficiarse de un sistema de «frenado regenerativo» que carga la batería interna y almacena la energía que, de otro modo, se perdería al frenar el vehículo. La batería de un HEV no se puede cargar enchufándola, como ocurre con otros tipos de vehículos eléctricos.
«En un HEV, la potencia adicional que aporta el motor eléctrico puede permitir utilizar un motor de combustión más pequeño», según el Centro de Datos sobre Combustibles Alternativos del DOE. «La batería también puede alimentar cargas auxiliares y reducir el ralentí del motor cuando el vehículo está detenido».
«En conjunto, estas características permiten ahorrar combustible sin sacrificar el rendimiento», añadió el centro en una publicación.
Aunque estos vehículos tienen baterías eléctricas, algunas personas no los consideran vehículos totalmente eléctricos.
«En general, como los híbridos no tienen enchufe, no los consideramos vehículos eléctricos», explicó Amalia Siegel, directora de programas de Efficiency Maine, una agencia de eficiencia energética con carácter cuasiestatal. «Aunque los híbridos son una gran opción [y] ofrecen un excelente consumo de combustible, pertenecen a una categoría aparte».
Vehículos eléctricos híbridos enchufables (PHEV)
Los vehículos eléctricos híbridos enchufables (PHEV), al igual que sus equivalentes sin enchufe, utilizan motores de combustión interna convencionales y baterías como fuentes de energía. La principal diferencia es que, además de poder cargar sus baterías mediante el frenado regenerativo, los PHEV también pueden recargarse conectándolos a la red eléctrica.
Vehículos eléctricos de batería (BEV)
Al igual que los PHEV, los vehículos eléctricos de batería (BEV), también llamados vehículos totalmente eléctricos, pueden conectarse a la red con un enchufe y cargarse con la misma electricidad que llega a nuestros hogares y negocios. Los BEV también pueden recargar sus baterías mediante el frenado regenerativo.
Sin embargo, los BEV no tienen motores de combustión que necesiten gasolina. Por ello, mientras circulan, el vehículo no genera emisiones directas relacionadas con los combustibles fósiles.
¿Son mejores para el medio ambiente los vehículos eléctricos?
Puede que a algunos posibles conductores de vehículos eléctricos no les importe demasiado que su automóvil sea mejor o peor para el medio ambiente, pero muchas personas conocen estos vehículos en el contexto de la protección ambiental y la crisis climática y su mitigación.
Algunos críticos de los vehículos eléctricos señalan que su «carácter ecológico» depende de cuán limpia sea la electricidad de la red a la que se conectan. En Nueva Inglaterra, por ejemplo, el operador regional de la red genera electricidad principalmente a partir de gas natural, según una base de datos de la Administración de Información Energética de Estados Unidos. Además, en Texas, que tiene su propia red eléctrica, el gas natural y el carbón son, respectivamente, la primera y la segunda fuente de energía más utilizada para producir electricidad.
No obstante, «la cuestión de los vehículos eléctricos es que son sencillamente más eficientes que los vehículos de gasolina, independientemente del origen de la energía», explicó Siegel. «Hay lugares del país donde la combinación de energías renovables es muy sólida y la electricidad es ecológica desde el principio, pero incluso en estados… donde se utiliza más carbón u otros combustibles fósiles, las emisiones de gases de efecto invernadero derivadas del uso de un vehículo eléctrico siguen siendo menores».
Sin embargo, hay otros aspectos ambientales que considerar, además de la eficiencia del transporte y las emisiones de gases de efecto invernadero, aunque el sector del transporte, con sus elevadas emisiones siga siendo motivo de gran preocupación.
Tanto los críticos como los partidarios del desarrollo de vehículos eléctricos señalan la necesidad de obtener ciertos metales, como el litio y el cobalto, esenciales para fabricar sus baterías. La extracción de estos materiales es controvertida porque, aunque son fundamentales para la electrificación del transporte, persisten los daños ambientales y la explotación laboral.
Ha aumentado el interés por la minería de los fondos marinos mientras las empresas buscan nuevas fuentes de cobalto y níquel, pero el conocimiento colectivo sobre los efectos a largo plazo de excavar el fondo oceánico y alterar sus ecosistemas y vida acuática sigue siendo limitado.
En tierra firme, la extracción de materiales esenciales para las baterías no es menos polémica. Más de la mitad de los yacimientos de cobalto conocidos del mundo, por ejemplo, se encuentran bajo el suelo de la República Democrática del Congo, cuya industria minera del cobalto está plagada de corrupción y preocupaciones por los derechos humanos, según una investigación reciente de The New York Times.
¿Cuánto se tarda en cargar un vehículo eléctrico?
Según el tipo de equipo de carga que se utilice, recargar un vehículo eléctrico puede llevar desde media hora hasta más de una noche entera. Es posible que los modelos eléctricos más antiguos no tengan conectores compatibles con los cargadores rápidos más avanzados.
Según una publicación de Efficiency Maine, los cargadores de nivel 1 son los más lentos y a veces tardan hasta 15 horas en cargar por completo una batería. Por lo general, estos cables vienen incluidos al comprar o alquilar el vehículo. Los cargadores de nivel 2, que Efficiency Maine señaló como los más habituales en los hogares, suelen añadir entre 14 y 35 millas de autonomía por cada hora enchufados. Según el tamaño de la batería, una carga completa puede tardar desde tres hasta 10 horas, explicó la agencia.
Los cargadores de nivel 3 ofrecen la recarga más rápida para vehículos eléctricos y suelen encontrarse en lugares públicos, como las áreas de descanso. Según el fabricante surcoreano de automóviles Kia, «cargar a temperaturas bajas suele llevar más tiempo, sobre todo al utilizar un cargador rápido», además de otras limitaciones de velocidad de carga, como el tamaño de la batería y la velocidad del equipo de carga.
Por supuesto, no todo el mundo tiene un garaje propio en casa donde enchufar el vehículo. Muchas personas viven en edificios de apartamentos o condominios cuyas facturas de servicios no están vinculadas a la electricidad que se utiliza en los garajes. En esos casos, dijo Siegel, los conductores de vehículos eléctricos que quieran cargarlos en casa deberían hablar de forma proactiva con sus arrendadores o administradores del edificio.
«Creo que lo importante es darles una idea aproximada de cuánta electricidad vas a utilizar, porque quizá algunos arrendadores no tengan muy claro ese dato», explicó Siegel. «Dependerá de cada situación», añadió. Señaló que algunos edificios podrían cobrar directamente al apartamento o condominio por la electricidad utilizada. En cualquier caso, acordar de antemano cuándo cargarás el vehículo y cuánto compensarás al administrador de la propiedad te evitará problemas más adelante.
Por supuesto, hay cargadores públicos a disposición de cualquiera. Entre los recursos para encontrarlos están el mapa con filtros del Centro de Datos sobre Combustibles Alternativos del DOE y Plugshare, un sitio web y una aplicación gratuitos que se describen como «el mapa de carga pública más preciso y completo del mundo, con estaciones de todas las redes principales de Norteamérica y Europa».
¿Cuánto cuesta cargar un vehículo eléctrico?
Aunque los precios de la gasolina no sean altos, muchos conductores sueñan con una forma más barata de repostar. Siegel dijo que la mejor manera de comparar el costo de un motor de combustión con el de un vehículo eléctrico no es comparar lo que cuesta llenar el depósito con lo que cuesta cargar la batería. En cambio, dijo que conviene comparar el costo de recorrer 100 millas con cada vehículo para calcular el ahorro.
«Si solo utilizas electricidad de tu casa, puedes esperar pagar aproximadamente la mitad por conducir un vehículo eléctrico que por conducir uno de gasolina», dijo Siegel. Añadió que recientemente calculó que a un residente de Maine le costaría entre $4.80 y $5.00 cargar su vehículo eléctrico para recorrer 100 millas, frente a unos $9.00 a $10.00 para recorrer esa distancia en un vehículo de gasolina.
Para su cálculo, supuso un vehículo eléctrico con una eficiencia de 30 kWh por cada 100 millas, como el Nissan LEAF, y un automóvil de gasolina con una eficiencia de 30 millas por galón. Siegel también supuso que la gasolina costaba $3.00 por galón.
Fuera de casa, es poco probable que las estaciones de carga públicas sean más caras que cargar en el hogar, aunque quizá haya que crear una cuenta gratuita, dijo Siegel. Sin embargo, añadió, «no es diferente de registrarse para obtener una tarjeta de cliente frecuente en el supermercado de tu barrio».
¿Qué son los créditos fiscales para vehículos eléctricos?
Los gobiernos buscan incentivar la compra de vehículos eléctricos principalmente de dos maneras: mediante reembolsos y créditos fiscales.
Según el Centro de Datos sobre Combustibles Alternativos, los créditos fiscales federales para vehículos eléctricos pueden aplicarse a los vehículos que cumplan los requisitos y se hayan adquirido después del 31 de diciembre de 2009. Los créditos federales oscilan entre $2,500 y $7,500. Aun así, hay que tener dinero para pagar el precio indicado en el concesionario, pero se recibirá una cantidad de vuelta en la próxima declaración de impuestos, en función del peso del vehículo y de la capacidad de su batería.
Sin embargo, el importante proyecto de ley de infraestructura que actualmente se tramita en el Congreso de Estados Unidos podría elevar el límite máximo del crédito fiscal. Según CNET, algunos modelos de vehículos eléctricos podrían reunir los requisitos para recibir hasta $12,500 en créditos fiscales federales si el proyecto se convierte en ley.
Siegel explicó que, para quienes quieran aprovechar el crédito fiscal federal (tal como está establecido actualmente), un aspecto importante es que, si no deben más de $7,500 en impuestos, no pueden recibir el crédito fiscal máximo de $7,500.
«Solo se puede solicitar un crédito hasta el importe de los impuestos que se deben», dijo. «Así que, si solo tienes una obligación tributaria de $5,000, no podrás recibir el importe total del crédito fiscal».
Por supuesto, los estados pueden establecer sus propios programas de reembolso o créditos fiscales y ofrecer ahorros adicionales a quienes estén pensando en conducir un vehículo eléctrico.
«En Maine y en muchos otros estados que conozco, se pueden acumular sin problema, porque [el crédito fiscal federal y los reembolsos o programas fiscales específicos de cada estado] son completamente distintos», dijo Siegel.
Para averiguar si tu estado ofrece créditos adicionales, quizá convenga consultar a organizaciones ambientales, de eficiencia energética o de energía, a organizaciones sin ánimo de lucro o a empresas de servicios públicos de tu estado, y pedir la información más reciente sobre los programas de reembolso o créditos fiscales para los que cumples los requisitos.
Algunas ventajas y desventajas de los vehículos eléctricos
Además de las ventajas y desventajas de los vehículos eléctricos ya mencionadas, quienes estén pensando en comprar uno quizá tengan dudas sobre otros aspectos prácticos de la conducción y el mantenimiento.
Menores costos de mantenimiento
¿Sin motor? No hay problema. Aunque aún tendrás que ir al mecánico, «las investigaciones muestran que, por lo general, los vehículos eléctricos reducen los costos de funcionamiento y mantenimiento durante un año determinado», dijo Nicholas Ucci, comisionado de la Oficina de Recursos Energéticos de Rhode Island. «No tienen muchas de las mismas “piezas móviles” que un motor de gasolina, como las que requieren cambios de aceite, por ejemplo. Eso puede reducir… el costo total para el consumidor de utilizar un vehículo de este tipo».
Ucci añadió que, por supuesto, algunos componentes, como los limpiaparabrisas y los neumáticos, seguirán teniendo que cambiarse con la misma frecuencia que en un vehículo de gasolina.
Sin embargo, no todos los mecánicos están capacitados para reparar vehículos eléctricos. Algunas piezas requieren formación específica, según un reciente artículo de SF Weekly. Esto ha impulsado iniciativas para atraer nuevos mecánicos al sector que puedan especializarse en vehículos eléctricos o reparar tanto vehículos eléctricos como de gasolina.
En general, dijo Ucci, «cuando vas al mecánico, siempre quieres saber cuáles son sus cualificaciones. Si tienes un vehículo eléctrico, creo que es importante preguntarle si está certificado para trabajar en el tipo de vehículo que tienes y si se necesitan certificaciones adicionales [en tu zona]».
Ansiedad por la autonomía
A algunos posibles conductores y propietarios de vehículos eléctricos les preocupa quedarse sin carga mientras conducen y no poder llegar a su destino. Esa ansiedad por la autonomía era más habitual con los modelos antiguos, que no podían recorrer tanta distancia con una sola carga.
«La mayoría de los vehículos eléctricos modernos pueden recorrer unos 250 millas o más antes de necesitar otra carga», explicó Siegel, y añadió que la mayoría de las personas solo conduce hasta 30 millas al día. «Así que, si sabes cuánto conduces en un día normal, puedes hacerte una idea de cuáles serán tus necesidades» al elegir el tipo de vehículo eléctrico que más te convenga.
Si sueles hacer viajes de más de 200 millas en un solo día, probablemente te convenga un vehículo eléctrico híbrido o híbrido enchufable para reducir la ansiedad. Pero, según Siegel, «para la mayoría de las personas, la autonomía de un vehículo eléctrico nuevo promedio será más que suficiente para sus necesidades de conducción».
¿Qué futuro les espera a los vehículos eléctricos?
A medida que ha aumentado la preocupación por el medio ambiente y el clima, también ha crecido el deseo de volver al vehículo eléctrico. A finales de 2020, alrededor de 11 millones de vehículos eléctricos estaban registrados ante gobiernos de todo el mundo.
Puede que no parezcan muchos —y no lo son, si se tiene en cuenta que el planeta ya había superado los 1.000 millones de automóviles en 2010—, pero se espera que los automóviles, autobuses, furgonetas y camiones eléctricos representen el 7 % del transporte por carretera al final de esta década, si se aplican las políticas gubernamentales vigentes en mayo de 2021. Por ejemplo, el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, firmó una orden ejecutiva en agosto de 2021 que fijaba el objetivo de que la mitad de todos los vehículos nuevos vendidos en el país fueran modelos de cero emisiones para 2030. Algunas estimaciones incluso apuntan a que, para 2035, todos y cada uno de los automóviles o camiones nuevos vendidos en Estados Unidos podrían ser vehículos eléctricos.
Algunas zonas de Estados Unidos parecen más dispuestas que otras a adoptar esta tecnología de transporte personal. Por ejemplo, una encuesta reciente encargada por dos empresas de energía limpia reveló que la mayoría de los votantes registrados de Massachusetts dijo que probablemente compraría un vehículo eléctrico en los próximos cinco años.
