Los virus del herpes se reactivan en más de la mitad de las tripulaciones de las misiones del transbordador espacial y de la Estación Espacial Internacional, según una investigación de la NASA publicada en Frontiers in Microbiology. Aunque solo una pequeña proporción presenta síntomas, las tasas de reactivación viral aumentan con la duración del vuelo espacial y podrían suponer un riesgo importante para la salud en misiones a Marte y más allá.
Los sistemas de detección viral rápida de la NASA y las investigaciones en curso sobre tratamientos empiezan a proteger a los astronautas y también a los pacientes inmunodeprimidos en la Tierra.
Los virus del herpes se reactivan en astronautas inmunodeprimidos
«Los astronautas de la NASA soportan semanas o incluso meses de exposición a la microgravedad y la radiación cósmica, por no hablar de las fuerzas G extremas del despegue y la reentrada», afirma el autor principal, el Dr. Satish K. Mehta, de KBR Wyle, en el Centro Espacial Johnson. «Este desafío físico se ve agravado por factores de estrés más conocidos, como la separación social, el confinamiento y la alteración del ciclo de sueño y vigilia».
Para estudiar el impacto fisiológico de los vuelos espaciales, Mehta y sus colegas analizan muestras de saliva, sangre y orina recogidas de astronautas antes, durante y después del vuelo espacial.
«Durante los vuelos espaciales aumenta la secreción de hormonas del estrés, como el cortisol y la adrenalina, que se sabe que inhiben el sistema inmunitario. En consonancia con ello, observamos que las células inmunitarias de los astronautas —en particular, las que normalmente suprimen y eliminan los virus— se vuelven menos eficaces durante el vuelo espacial y, a veces, hasta 60 días después».
En medio de esta tregua inducida por el estrés en la lucha contra los virus, viejos enemigos se reactivan y reaparecen.
«Hasta la fecha, 47 de 89 (53 %) astronautas en vuelos cortos del transbordador espacial y 14 de 23 (61 %) en misiones más largas a la EEI han excretado virus del herpes en muestras de saliva u orina», informa Mehta. «Tanto la frecuencia como la cantidad de virus excretados son marcadamente mayores que en las muestras tomadas antes o después del vuelo, o en controles sanos comparables».
En total, se detectaron cuatro de los ocho virus del herpes humano conocidos. Entre ellos se encuentran las variedades responsables del herpes oral y genital (HSV), la varicela y el herpes zóster (VZV), que permanecen de por vida en nuestras células nerviosas, así como el CMV y el EBV, que se establecen de forma permanente pero sin causar problemas en nuestras células inmunitarias durante la infancia. El CMV y el EBV causan mononucleosis ocasionalmente, la «enfermedad del beso».
La exploración del espacio profundo podría depender de una prevención y un tratamiento eficaces
Hasta ahora, esta excreción viral suele ser asintomática.
«Solo seis astronautas presentaron síntomas debido a la reactivación viral», afirma Mehta. «Todos fueron lesiones cutáneas leves».
Sin embargo, la excreción continua de virus después del vuelo podría poner en peligro a los contactos inmunodeprimidos o no infectados en la Tierra, especialmente a los recién nacidos.
«Se excretaron VZV y CMV infecciosos en los fluidos corporales hasta 30 días después del regreso de la Estación Espacial Internacional».
Además, mientras nos preparamos para misiones humanas al espacio profundo más allá de la Luna y Marte, el riesgo que supone la reactivación del virus del herpes para los astronautas y sus contactos podría adquirir mayor relevancia.
«La magnitud, la frecuencia y la duración de la excreción viral aumentan con la duración del vuelo espacial».
Sumado al hecho de que, por lo general, se reactiva más de un virus a la vez, las consecuencias fisiológicas de la reactivación del herpes durante vuelos espaciales prolongados podrían incluir pérdida permanente de la visión y la audición, e incluso insuficiencia orgánica.
Desarrollar medidas para contrarrestar la reactivación viral es esencial para el éxito de estas misiones al espacio profundo, sostiene Mehta.
«La medida ideal sería vacunar a los astronautas, pero hasta ahora solo hay una vacuna disponible contra el VZV».
«Los ensayos de otras vacunas contra los virus del herpes muestran pocas perspectivas de éxito, por lo que ahora nos centramos en desarrollar pautas de tratamiento específicas para las personas que sufren las consecuencias de la reactivación viral».
«Esta investigación también tiene una enorme relevancia clínica para los pacientes en la Tierra. Las tecnologías que hemos desarrollado para los vuelos espaciales y que permiten detectar rápidamente virus en la saliva ya se utilizan en clínicas y hospitales de todo el mundo».
